长秋宫，飞香殿。
韩皇后孤独地坐在大殿东侧的密室之中，嗅着尸臭的味道。
忽听脚步声，皇后猛地回头，见婢女韩菊挑着两筐冰块走了进来。冰块沉重，把婢女累得咬牙切齿，汗流浃背。
“菊儿辛苦了。”
“哎呦，给皇后娘娘办事，是奴婢的福分，哪敢说辛苦二字。”
“哎，你从小跟着我，没享几天福。反倒每逢大事都还得靠你……”
说话间，皇后拢了拢原本就很光亮的鬓角。或许，这个习惯是她枯守冷宫时留下的。
岁月催人老。哪怕是韩皇后这般倾国倾城的女子，也扛不住岁月摧残。刚刚年过四旬的她，展现出了超出年纪的苍老。满头白发，眼角深深的鱼尾纹。高挺的鼻梁，薄薄的皮肤，侧光里，她的鼻梁仿佛透明。浑浊的双眼，空洞地看着密室中天德皇帝的尸体。尸体已经开始发臭，眼瞅着就要藏不住了。
皇帝已崩，秘不发丧。知道这件事的人很少，皇后不能兴师动众的把一口棺材运进长秋宫，那就把皇帝藏在躺柜当中。用冰块镇着。
“娘娘，直接把冰块放躺柜里，很快就会化掉。”
“那当如何？”
“奴才去买冰时见到过，有的人将被褥置入小箱当中，再把冰块裹在被褥里，封上箱盖。”
“天下还有这等事？被褥本是保暖的，把冰块置入其中，岂不是化得更快？”皇后皱眉想了想，道：“我懂了，被褥保暖，也保寒。好吧，那就按照你办法去做。”
胡荣领衔礼官，去参观在清化坊举办的比武，韩皇后和宫女韩菊将皇帝僵硬的尸体塞进躺柜当中。皇帝身长，躺柜放不下，皇后让宫女站到皇帝身上去，硬生生把皇帝的尸体踩弯了。然后再把冰块，一盆一盆倒入躺柜之中。
咣当一声，把躺柜盖子盖上，上了锁，皇后背靠着躺柜，喘了几口粗气。
随后她攥着戴有精美护甲的手，站到门口，望向大殿。大殿里的太监宫女，此时都远远地站在院子里。她走到大殿门口，向殿外张望，眼神中带有期盼神色。
……
苏瓶从没想过用武斗的方式在人前显贵，正如老恩师所言，武者硬如钢，但易折。
正因有此考虑，所以听得台下传来阵阵掌声，苏瓶脸上依然见不到笑容。只是礼貌地冲着众人拱了拱手，然后就准备下台，不打算车轮战斗下去。
可唐氏礼官却拦住苏瓶，要求他继续比武，说这是二老爷的意思。这时国公府第一高手，那个平时深藏内院的老太监唐顺出现了。
他的出现，替苏瓶解了围。而他只用了四招，就把第二名契丹武士打飞出去。那人倒下之后，半身麻木，爬不起来。
值得一提的是，之所以用四招，是因为顺内院让了那人三招。
也可以说，顺内院是一招就将那武士打翻在地。
老太监干净利落的一招，深藏不露的气息，让人钦佩。而且他已留情，如果他不是用手指戳那人的穴道，而是发出锋利剑气将那人击穿，契丹武士可能已经死在当场。
这时坐在阶梯看台上的契丹王子脸色阴沉，先前那得意笑容全然不见了。而唐宁则保持着礼貌的微笑，只是现在他的笑容看起来带着一丝不怀好意的味道。
当然，这是在契丹王子看来不怀好意。兵部尚书此时心情不错，可他并不会刻意表现在脸上，而他的笑容是一开始就有的笑容。只是在面对苏瓶时，短暂的消失了一会。
见顺内院武功高超，契丹七王爷耶律洪基在六王爷耶律嵩耳边说了些什么，虽然耶律嵩有些不情愿，可他还是点了点头。
随即耶律洪基站起身，模仿汉人礼节，对唐宁和老貂寺胡荣抱了抱拳：“大梁的高手，我兄弟算是见识过了。果然不俗。我们今日来，只是以武会友，并没有一定要分出高低的意思。而先前说的，若唐氏输了，便让长夏公主嫁给我家六哥，那也只不过是贵国皇后与我们开的一个玩笑罢了，我们并未当真。”
闻言，唐宁保持着一贯的微笑：“七王子的意思是……”
耶律鸿基笑了笑：“依我看，咱们就点到为止吧，今日不分胜负。”
唐宁大笑道：“妙，如此甚妙。”
比武结束，唐氏安排盛大酒会，可两位契丹王子却拒绝了。他们已经在洛阳逗留十余日，完成了此次出行的使命，准备带着岁币回国。
往年，岁币都是梁朝主动送到辽国的，可今年不同，梁朝与桑腊人开战，深陷泥潭，国库亏空，就没去送钱。两位契丹王子来，可以说是逼债，也可以说是来下战书的。——若梁朝不给钱，我们的铁骑就要冲出燕云，饮马黄河。
“报告侯爷，牛羊都已经宰了，菜蔬酒水都已经……”
“我知道了。”
使者走了，朝廷派来的礼官也走了，唐宁不再伪装，面沉似水：“既已准备好，也就甭撤下去了，就以‘奖赏武士’之名开宴吧。”
百姓杀牛是罪，可门阀杀牛就没人管了，何况这场酒会本是招待国宾的。
随后管家问，邀请何人？唐宁说，只招待三福以内的亲戚。还发下请帖，邀请福王、贤王、睿王、酆王来赴宴，再去把孟氏三公子孟启，和西门氏六公子西门载沛唤来。
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