我们跟在中尉的身后，绕过建筑物，又顺着河边的阶梯向下走去。我看到在接替的尽头，停止一艘小型的汽艇，船上有两个穿白制服戴无檐飘带帽的水兵正在忙碌。
在走到汽艇旁的时候，两名水兵发现了我们的到来，连忙停下手里的工作，抬手向我们敬礼。中尉扭头热心地对亨利说：“上校，待会儿你们坐这艘船过去吧。”随后又吩咐两名水兵，“你们两人负责把上校送到埃尔德里奇号去，明白了吗？”
“明白了。”两名水兵齐声回答道。
中尉在吩咐完他的部下后，没有立即离开，而是看着我们乘船离开，他又向着我们敬了一个军礼后，才转身往回走。
当载着我们的汽艇，稳稳地停在了驱逐舰的舷梯旁时，亨利向两名水兵道谢后，冲我做了个手势，示意我跟着他一起沿着这陡直的舷梯爬到舰上去。
看到我们两人从陡直的舷梯爬到舰上，附近的一名值日军官立即就走了过来。没等他开口，站稳脚跟的亨利上校抬手先向悬挂在旗杆上的军旗敬礼。片刻之后，他面向军官敬礼，同时嘴里说道：“我请求准许登舰。”
我从踏上埃尔德里奇号的甲板开始，就一直关注着亨利上校的一举一动，看到他向军旗和值日军官敬礼，也有样学样，分别向美海军的军旗和军官敬礼。
年轻的军官虽然听到了亨利上校所说的话，但还是看了我一眼后，才打着官腔说道：“同意，长官！”
“我叫维克多.亨利！”亨利上校也没绕圈子，直接说明了自己的来意，“我有事情要找埃尔曼中校，你知道他在什么地方吗？”
“是的，长官！”值日军官恭恭敬敬地回答说：“我这就派人去通知他，长官。”在说完这两句话以后，他转身朝正在甲板上忙碌的人喊道：“传令兵！”
随着他的喊声，一名戴着无檐飘带帽的中士跑了过来，抬手向我们三人敬了一个还礼后，面向值日军官问道：“长官，请问您有什么指示？”
“中士，看到我身边的亨利上校了吗？他有重要的事情，要找埃尔曼中校。”值日军官语气严厉地命令面前的这名中士：“您立即去船舱找舰长，把这件事情报告给他。明白了吗？”
“明白了，长官！”接到命令的中士大声地答应一句后，转身沿着甲板快步跑开了。
等中士离开后，亨利又用商量的口吻对值日军官说：“你们的舰长可能还要等一会儿才能来，我想先到甲板上走走，您没有什么意见吧？”
听到亨利这么问，值日军官顿时慌乱起来，他紧张地看了我一眼后，有些为难地说：“长官，在没有得到上级许可的情况下，我们是不能允许外人随便在舰上走动的。”
亨利盯着值日军官，语气严厉地说：“这位将军是我们国家的客人，我今天是奉命带她来观看埃尔德里奇号的下水仪式，难道我们在甲板上走动一下，还需要向你请示吗？”
值日军官被亨利的表情吓住了，他迟疑了片刻，才谨慎地说道：“长官，那么在舰长到来前，你们只能在甲板上走走，可不能随便进入舱内，否则所引发的后果，是我无法承受的。”
“知道了，”亨利冲他挥挥手，不耐烦地说：“在埃尔曼中校出现以前，我们只是在甲板上随便走走。”说完，他转身看着我，笑眯眯地说：“将军，在目前的情况下，我们只能暂时在甲板上走走，要参观舰上的设施，只能等到舰长来了以后再说。”
我俩顺着前甲板向前走去，小心地避开正蹲在地上擦拭甲板的水兵，和旁边穿着蓝布工作服检修设备的工人。
来到船舷边，我手扶着栏杆，望着埃尔德里奇号刚刚待过的那个船台，好奇地问亨利：“上校，我可以问问您，你们的造船厂一月能生产多少舰船吗？”
话一出口，我就意识到自己问错了，这可是涉及到美海军的机密，怎么可能随便告诉我一个外人呢。正当我懊恼不已时，却听到亨利礼貌地回应说：“里士满船厂在37天内建造了13艘自由轮，”他用手指着远处的船台，语气平稳地往下说，“这些自由轮也像今天的埃尔德里奇号一样，采用横向侧滑方式下水。当时我也在现场，只见那些立着岸边的一排轮船，让被一个无形的巨人一脚一个，挨个踢入海中，那壮观的场景，至今令我记忆犹新。”
亨利上校的回答很巧妙，既没有伤我的面子，也没泄露美国海军的机密。我对他的回答报以了善意的微笑，忽然又想起一件事情，忍不住好奇地问道：“上校，我想请问一下，什么是自由轮？”
“自由轮，”亨利听到我这个幼稚的问题时，不禁哑然失笑，随即向我解释说：“就是一种万吨左右的商船。由于建造迅速，价格便宜，除了将一部分根据租借法案提供给英国和贵国外，剩下的都用来替代被德国潜艇击沉的商船。”
“长官，您好！”我们的身后忽然传来一个陌生的声音。
当我们转过身去，看到的是一名矮胖身材的海军中校站在我们的面前，而他的身后，还跟着刚才的那名中士，我猜测面前的人也许就是埃尔德里奇号的舰长埃尔曼中校。
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