燕山山脉西起洋河，东至大海，西北以关沟与太行山脉相连，两山怀抱之间就是河北平原，北平位于河北平原的西北部。北平就是后世的北京，后世将北平一带形象的称为北京湾，因为北平三面环山，而东南一带，却水网稠密，分布着星罗棋布的淀泊和沼泽，这些沼泽也是北平与华北平原之间通行的天然障碍。通州城坐落在北京湾的东南边缘，所以被称为北平的东大门。
通州在西汉时已经设县，被称为路县，因位于北平至山海关的道路上而得名，此路地势平坦，少有崇山峻岭。路县后因为濒临潞水而改名为潞县，潞水就是后世的北运河，流经天津，入海河，最后流入渤海。
但直到元朝，忽必烈定都北京之后，通州的地位才因为漕运而变得重要起来，可是那时的通州还算不上一个军事重镇。洪武元年，徐达攻克通州，继而占领大都，随之命裨将孙兴祖督军士修建通州城，城址即在潞河之西旧城一带，砖瓷其外，中实以土，周围九里十三步，连垛墙高三丈五尺，开四个城门。
朱棣起兵之后，立刻派人攻打通州，通州卫指挥佥事房胜投降，朱棣令其继续把守通州，但为了安全起见，朱棣为他找了一个同伴，就是孙岩。孙岩，凤阳人，是跟随朱元璋渡江的老人，后任燕山中护卫千户，朱棣起兵时孙岩已经致仕退休了。朱棣知道其老成可靠，令其与房胜协守通州，把守北平的东大门。
朱棣南下河间之时，严令房胜、孙岩把守城池，防止沧州的盛庸偷袭，不得懈怠。房胜、孙岩都是老将，做事谨慎，所以入冬之后，就命令军士在北运河西岸凿冰，防止敌军自南门攻城。这一点可谓与保定守将孟善不约而合，孟善也是入冬之后就派军士凿冰，防止护城河结冰，所以才能在平安大军压境时，力保城池不失，坚持到朱棣的援兵赶到。除此之外，二人还每日向四周派出侦骑，打探盛庸军以及直沽郭钥的消息；通州四门每日只开一个时辰，其他时间紧闭城门，严防敌人偷袭。
正月二十八日，盛庸的前锋张悍天率骑兵一万，偷袭通州城，虽然沿途杀死了所有侦骑，打了房胜、孙岩一个措手不及，最终却功败垂成，没有抢城成功，但也惊的房胜、孙岩等人出了一身冷汗。待看清楚城下的旗号时，房胜脱口而出：“是皂旗张，盛庸很快就会赶到，孙兄，我们要立刻飞报北平，请求支援。”
“嗯，”孙岩抚了抚下颚的胡须，道：“房兄所言甚是，只是北平多是老弱，根本无法出兵增援，只好等王爷派兵增援了。希望能来得及！否则只靠城中五千精兵，恐怕坚持不了多久。”
房胜愣了一下，语气中有些紧张，试探道：“孙兄，你要投降？”
“呵呵，”孙岩笑了笑，道：“房兄，我们都是年近花甲的人了，能跟随王爷靖难，也算不虚此生。王爷雄才大略，必然能够身登大宝，我们都会有死后哀荣的，还有什么不满足的？”
房胜顿了一下，轻笑道：“是啊，孙兄所言甚是。”
“是啊，而且我们已经背叛了一次，难道还能再背叛王爷？那岂不成了反复无常的小人？即使那样，朝廷也不会饶过我们，还不如拼死一战，大不了一死，有何惧哉？”
“是啊，孙兄所言甚是！”
房胜、孙岩对视了一会儿，然后哈哈大笑，把臂而出，安排城防去了。
盛庸两天后带领大军赶到通州城下，听完张悍天的禀报后，盛庸点点头，并没有责备他，而是令其带领骑兵在四周游弋，保护大营的安全，同时密切注意北平方面的动向。
自从朱允炆任命盛庸为平燕右将军后，就为其增兵，盛庸如今指挥的军队已经达到了十五万人，其中四万人随徐凯把守河间，盛庸自带十一万人驻守沧州，其中骑兵两万，此番北上，盛庸带着所有的精锐北上，力求一举攻克通州，然后立足通州，威胁北平。盛庸还比较清醒，他知道不可能以十万军队攻克北平，但至少可以吸引朱棣回援，而且他只要守住通州，就可以将朱棣锁在北平附近，这样即使平安攻克保定，论功劳也要落在他的后面。
对于平安，盛庸除了羡慕之外，还很不服气。他并不觉得自己比平安差，他虽然不敢对皇帝的任命说三道四，但对于平燕大将军，盛庸还是一定要争的。他很清楚，这是大明开国以来最好的机会，除开冯胜和王弼两个叛徒不论，大明如今将星凋零，只余武定侯郭英一人，所以皇上才会大力提拔年轻将领，而平安、自己和瞿能就是其中的佼佼者，这次平燕就是一块试金石，谁能够攻下北平，擒杀燕王，就可以领先一步，一步领先，就会步步领先，那样在以后的漠北、西北和南方的征战中就可以获得更多的话语权。想到这里，盛庸暗暗给自己加油，一定要赢；但他同时也提醒自己，一定要小心，平安已经受封勇毅伯，自己却还是白身......
可是当盛庸第二天再次看到通州城时，却大惊失色，因为通州城已经变成了一座闪亮的冰城。房胜、孙岩早有准备，他们为守住通州，殚精竭虑，想出了这个遏制冬季攻城的办法。昨夜派军士往城墙上倒水，一夜之间，城墙披上了一层“冰衣”，如此就会给军队攀爬攻城造成极大的困难。
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