窗外水声潺潺。
天色微亮，满地清霜。
白明起张开眼睛， 盯着床顶的青帷发呆。屋子里呵气成霜，他看着自己的气息雾一样晕散在鼻尖上，慢慢的想，小宝的屋子里该烧个炭盆了。
他乱七八糟的转着念头，直到晨铃声“叮铃铃”的传过来，又踮着脚尖穿堂入室，“叮铃铃”的在屋子里转了一圈儿。往常这时候薄紫早就起来，行动轻盈静默，有时候都站在床头了白明起才察觉。他明明昨日已将薄紫送走，如今却一阵恍惚，好像一偏头就能见到薄紫在外屋等着自己。
晨铃走过三巡，白明起才起身。出门时听见邻侧下人房有动静，不由意外，心道今天小宝起这么早？他先叩了叩门才进去，甫一露头，只听“呱！”一声尖利的鸟叫，几天前给小宝抓的蓝尾巴翠鸟正满屋子乱飞，直扑白明起脸上。
白明起捡起栓鸟的线头，硬是把那只鸟拽了回来塞进竹笼子里，回头对小宝道：“小宝，你把绳子收收紧不行吗？飞得一屋子毛。”
小宝正仄仄的喝粥，哼哼唧唧的说：“才不要。”
他边说，边转了头，周顺忙拿起一个空碗，让他把粥吐出来。
白明起见周顺跪在一边又是给擦嘴，又是给喂饭，等小宝出门去抓鸟，他又赶紧要跟着过去，不由紧皱着眉头，按住周顺肩膀道：“让他自己玩去。”
又问：“周顺，你干什么要执全礼跪侍？哪来的讲究？”
周顺拜倒在地，恭恭敬敬的说：“服侍自家少主人，小的当然要用心。”
这话说得白明起简直无槽可吐，他无语了半天，才问：“小宝啥时候成你主人了？他是拿你的籍了，还是买你了？”
顿了顿又问：“不对，他是少主人，谁是你主人？我？你觉得小宝是我儿子？”
周顺听白明起话中似有怒意，顿时惊慌失措，跪在地上连连磕头：“大人！小的嘴笨，冲撞了大人，以后不敢了！”
白明起见他一个劲只砰砰磕头，跪个没完没了，心里一阵烦躁。他半蹲在周顺面前，按着他肩膀说：“行了行了，你好好和我说几句话——我让你帮我照顾小宝，不是让你服侍他——你看你都把他惯成什么样了！”
周顺当即伏在地上不敢再动。白明起的手按在他肩膀上，带着点不容置疑的强硬意味。他心里一阵恐慌，身子开始不由自主的颤抖。
离得太近了。
这么近，手又放在他身上。又是那样，屈尊降贵的蹲下`身和自己视线平齐。
他不曾和谁面对面如此接近过。端府里讲究点的下人都嫌他不干净，他也小心谨慎，识相的不去接近那些贵人。二柱哥以为他不敢近人身，也总是保持着相当的距离。他自知卑贱污秽，就连服侍少主人的时候都是小心翼翼拿袖子隔着，不敢直接触碰。
搭在肩膀上的手，好像自带灼人的温度，触感鲜明。周顺一时间诚惶诚恐，恨不得拔身就逃。只听得头顶上的声音在说：“你抬头说话。”
周顺心惊胆战的抬起头来，他视线游移，飞快的扫了一眼白明起，就赶紧垂下眼，嗫嚅着：“主子……”
他抖得好像只兔子，叫白明起连要说的话都忘了，想了半天问：“你到底怕我啥？这么多天就没见你敢正眼看过我。”
白明起的声音就响在面前，连呼吸的气息都能感觉到。周顺惊得全身僵直，喃喃道：“小的卑贱污秽……”
白明起没听清，皱着眉问：“说啥呢？” 他边问，边顺手在周顺身上摸了一把，说：“瘦成这样！你没事就出去活动活动，多吃点饭！”
周顺不敢动弹。
白明起放缓了声音：“这兵营里头，除了我，其他人全是奴籍。你见谁像你这样不敢抬头不敢出门见人？就你特殊？不准跪侍——再叫我看见，你就别管小宝了，跟着兵士操练去吧。”
白明起说完起身就走，临走还不忘抓着周顺胳膊把他拉起来。
房门“砰”地一声合上，吓得笼子里的翠鸟又是“呱！”一声大叫，扑腾得鸟羽乱飘。周顺抚着被白明起握过的手臂，怔怔的看着一片碧蓝的长羽静静飘落，只觉得浑身上下，被触摸过的地方无一不烫。
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万围城，琉河。
静水流深，斜劈大城两半。
正是秋深，风微微凉了起来，一层一层横推着河水在正午的阳光下泛金。大叶杨的落叶铺满了水面，浩浩汤汤的顺流而下。
沿河两岸人声鼎沸。这里是万围城最繁华的长街，商铺酒肆层楼叠榭，高高低低的店招子在风中呼啦啦招展。到了饭时，各家酒肆都安排了小二在店门前笑脸迎客，大声吆喝着今日的好菜。
白明起下了马车，轻而易举就找到了长佩酒楼。他先在门口站了站，抬头看向酒楼的第三层。还没入冬，店家倒是早早就在三层露台挂好了八角宫灯。这些宫灯名唤伴冬，冬至那天点亮，要彻夜不熄烧到立春。明亮的红纱里裹一团温暖的火光，为的是寒冷冬夜给孤独的旅人指引归路。几个月的灯火钱不是个小数字，掌得起伴冬的酒肆往往都是城里生意兴隆的大店。
白明起将请柬递给了门口迎客的小二，便由对方引着入了酒楼。
这请柬是孙总商几日前以商会名义投的，邀他和各总商谈镜湖山兵营军饷的供给。孙总商顾虑白明起入商会的要求，一直压制着各总商不和他私下接触。白明起倒也不急——自从发现了镜湖山顶的盐湖，他已经把主意动到了盐纲上，商会进不进都无所谓了。
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