曹锟见周围没有外人，当下也没有掩饰，便把孙元起所言一字不落地复述了一遍。
听到孙元起豪言“麾下各部对付日军还有些吃力，但对付几个师的北洋军绝对不成问题”时，在座的段祺瑞、冯国璋、周自齐等人脸上都有些挂不住，却又不能明言反驳，因为之前的制宪战争已经充分证实了这一点：当时孙元起只凭手中第四十七混成旅、山西陆军第一混成旅等两个旅兵力，轻松全歼北洋军一个混成旅（张九卿的骑兵第三混成旅）、击溃一个整编师（曹锟的中央陆军第三师）、逼降一个整编师（蔡成勋的中央陆军第一师）。
尽管这里面有机变权诈的因素，但《孙子兵法》早有明训：“兵者，诡道也。”打仗自然要无所不用其极，何况谁都知道这还是孙元起手下留情了的！若是孙元起真要下狠手，他们这些人未必能这么整齐地聚在一起！——至少曹锟就不可能安然脱身。
退一步说，就算他们能聚在一起，也肯定不是在京城，因为孙元起的第四十七混成旅和蔡成勋的第一师已经越过张家口，与京城不过一两日的路程；而经世大学临时凑齐了的一个旅兵力更是近在咫尺。
再退一步说，即便他们能拼命守住京城，那京城也肯定不会像现在这么完整。要知道孙元起已经调集全国上百架飞机猬集在京城周边，只要他一声令下，保准三五日工夫便把这近千年的政治中心、繁华所在炸成灾难片现场。
通过口外之役充分见识了孙元起麾下各部的强横战力后，原本骄狂傲纵目中无人的北洋军将领也变得没了脾气。即便听出孙元起话中的威胁之意，此刻也只有装聋作哑。
等曹锟复述完后，段祺瑞略略思忖后便问王士珍道：“聘卿大哥，孙百熙在大胜之余突然提出和议，并对我北洋又是动之以情、晓之以理，又是威之以兵、胁之以刑，您觉得他到底有何用意？咱们又该如何应对？”
王士珍摆摆手道：“愚兄早已退隐乡间不问世事，如今你们肉食者谋之，我这个山野村夫又何间焉？再者说，当初大帅数次派人相请，愚兄都没有应允。现在大帅刚刚辞世，我便跳出来指手画脚。若是大帅泉下有知，他会如何看我王士珍？所以于公于私愚兄都该三缄其口，芝泉老弟莫要让我太过为难！”
段祺瑞道：“聘卿大哥此言差矣！此事关乎我北洋生死，您作为团体一员，岂能置身事外？即便大帅泉下有知，也肯定希望您能主动站出来为我北洋分忧解难。所以于公于私聘卿大哥您都应该建言献策才是，怎么能默然无语袖手旁观呢？”
王士珍没有回答，只是非常决绝地摇了摇头。
段祺瑞只好转过头问直隶总督冯国璋道：“华甫兄，您的意见是？”
素有“北洋之狗”美誉的冯国璋慢吞吞地答道：“和谈对于我等是无关紧要，甚至可以说是喜闻乐见，因为咱们现在士气低迷、军械奇缺，根本难以抵御孙百熙咄咄逼人的攻势。若是拖上一两年时间，虽然未必有东山再起的机会，但绝对不会像今天这般狼狈。可是和谈的关键并不在我等，而是要看子廙贤弟意下如何，毕竟孙百熙指名道姓要对山东下手！”
周自齐不待段祺瑞问话，便主动答道：“只要诸位觉得和谈对我北洋有利，小弟便无异议。”
“啊？”众人不禁大为惊异：这年头能视都督职位如敝屣的高洁之士还真不多见！要知道李纯便是为了赣督一职而与袁世凯反目成仇的，何况江西远不如山东繁华？
段祺瑞也有些惊讶，然后劝道：“子廙贤弟莫要太过委屈自己，若是你不同意，我们还可以与孙百熙再谈的！”
周自齐叹息道：“小弟之所以想要让出山东，并不是品性如何高尚，而是出于两方面考量：一方面如华甫兄所言，眼下大帅骤然辞世，北洋上下士气低迷，再加上军械奇缺、粮饷不足，根本无法与孙百熙抗衡。与其激怒孙百熙，让他势如破竹挥兵直取华北，倒不如咱们接受和谈，换来北洋上下一两年的平静，养精蓄锐等待时机，以图东山再起。
“至于第二方面原因，那就是日本图谋山东之事并非孙百熙故意耸人听闻，而是确有其事。近几个月来周某频繁接到下面各府道州县密报，称辖区有日本间谍在勘察地形、刺探情报；与此同时，胶州德军也在紧锣密鼓地积蓄粮秣弹药、构筑工事。赵智庵与日本公使签署的《民三条约》更是毋庸周某赘言。想来欧战一旦爆发，山东必有一番恶战。既然孙百熙有心抵御外敌，咱们又何必出头做这个恶人呢？”
“子廙贤弟真是公忠体国！”段祺瑞忍不住赞道，尽管他也不知道公忠体国究竟体现在哪里。然后又关切地问道：“孙百熙让你在陕西都督和内阁总长职位中任选一个，不知子廙贤弟更中意哪一个？”
周自齐道：“正要请芝泉总长赐教！”
段祺瑞连忙逊让道：“子廙贤弟太过客气了，其实段某对此也是知之甚少。不过愚者千虑必有一得，而且段某也在内阁中有些时日，倒是可以代为剖析筹划一二。先说陕西都督。前任陕西都督赵行止是孙百熙的家仆、学生、内弟，他对孙百熙的忠心自然毋庸置疑。继任都督张育和（张世膺）本来也算是我北洋中人，清末与吴绶卿（吴禄贞）在正定起事失败后投奔孙百熙，一直以来都颇受孙百熙器重，历任协统、甘督等职，他对孙百熙也是忠心耿耿。
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