山海关是此次防疫的大后方，当孙元起一行抵达此处，便预示防疫行动彻底结束。
荒寂一时的临榆县城再次热闹起来，大街小巷里都挤满了青年学生。他们穿着整齐的军训服，胸前佩戴着金光闪闪的“东北防疫纪念章”，和熟悉、不熟悉的伙伴殷勤话别，最后一次体会与子同袍的感觉，然后狠狠地朝东北方挥挥手，踏上了南下的火车
孙元起对这些志愿者除了感激，更多是愧疚。这群小伙子跟随自己在生死边缘游走，临末了，除了不算丰厚的饷银，只能给他们一份证书、一枚纪念章。
在清朝末年，中国已经以5等11级的双龙宝星为主体，形成了一套较为完整的勋章奖励制度。——需要特别注意的是，“宝星”一词在清末本身就是勋章的意思。现在不少人称它为“双龙宝星勋章”或“宝星勋章”，显然属于画蛇添足，让人有些不知所谓。——但双龙宝星主要颁赐给外国人和朝廷官员，比如孙元起就有一枚二等第一双龙宝星，与普通学生是无缘的。
正因为如此，学生们对这枚既漂亮又有意义的纪念章珍爱极了，到手之后第一时间就佩戴在胸前，得意洋洋地走进照相馆，拍下这具有历史意义的一刻。然后小心翼翼地摘下来，放在盒子里仔细收好，不到同学聚会、分手告别等重要时刻不会再拿出来，生怕发生什么意外。万一损坏遗失那就麻烦了，证书上可写得明明白白：纪念章编号唯一，遗失不补！
等这群小伙子陆续散去，孙元起也启程回京。回京后第一件事就是写折子，除了汇报此次防疫的具体经过、费用开销，还要请病假。
清朝请病假也分三种：
第一种，病情不重或者第一次请假，叫“拟请给假调理”，意思是：我生病了，想歇两天，病好就能正常上班。朝廷看到这种请假条，正常批复为：“著赏假××天，安心调理，病痊即行销假。”意思是说：知道了，你安心养病吧，病好了早点来上班！
第二种，病情较重或者第二次请假，就不仅要继续请假，而且因为不上岗时间太长，需要“请派员署缺”，即让朝廷派人暂时顶替自己做事：总不能因为你生病了，公务就不办了吧？朝廷一般都会宽大处理：“著赏假××天，安心调理，所任各缺均毋庸派员署理。”表明朝廷还是需要你的，不要怕丢了职位。
第三种，病得死去活来或者久治不愈，这就不仅是请假的问题了，上来便是“恳请开缺”，即希望朝廷依据《大清公务员条例》开除自己公职。朝廷会说：“著赏假××天，安心调理，毋庸开缺。”那你就偷着乐吧！
这些都是正常批复，什么叫不正常呢？比如倒霉催的袁世凯，在宣统即位之初，本来是想以“足疾未愈，拟请给假调理”来试探一下朝廷对自己的态度，但载沣等人早就对他恨之入骨，恨不得寝皮食肉，结果朝廷的批复就变成了：
“军机大臣、外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏，正以其才可用，俾效骣驱。不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯著即开缺，回籍养疴，以示体恤之至意。”
哟，你病了？那好，病了就好好养着吧！直接把袁世凯开除公职，送回家玩泥巴去了。
根据徐世昌线报，孙元起已经知道奕劻对自己很有成见，加上本身伤势确实严重，所以不愿自讨没趣，上来直接就是“因伤势严重，恳请开去学部左侍郎、京师图书馆提调等缺，简员接替，以重学务而免旷误”。
次日，军机处转下批复：“学务为国镃基，端赖忠勤渊博之员。该侍郎向来力任劳怨，认真办事。此番东北防疫，功勋懋著。朕深资倚任，焉能听其引退？著赏头品顶戴，给假两个月，安心调理。如病稍痊，即行销假。”
见杨度面有喜色，孙元起疑惑地问道：“皙子，这头品顶戴是啥意思？”
杨度摇着扇子，喜滋滋地说道：“顶戴，本意就是头上戴的帽子。自古以来，帽子就是区别高低贵贱的重要标志，大清也不例外。所以，你可以把‘顶戴’理解为区别官员等级的帽饰。头品顶戴，就是你可以戴着正一品的红宝石顶子，享受正一品的俸禄待遇。”
“可我本身还是从二品，对不对？”孙元起说道。
杨度笑道：“不错，因为侍郎之职是从二品，你只要在这个官位上，就只能是从二品。顶戴是种恩赐，按照成例，皇帝可以赏给无官的人某品顶戴，也可以对次一等的官赏加较高级的顶戴。百熙你便是后者。”
“那除了帽子更漂亮一点、工资更高一点，还有别的什么用处么？”孙元起感觉，这怎么像后世的“享受高官医疗待遇”一样？
别的什么用处？杨度明显被噎住了，半天才道：“尽管宣统这几年头品顶戴有些泛滥，捐助赈款、办理河工、修整陵寝、办学出力、会试重逢都能得到这个赏赐，但归根到底，它还是有那么一丁点用处的。尤其像你这么年轻，比如再遇到升迁机会，必然会先考虑你。你已经是左侍郎、头品顶戴，总不能还让你去各部做侍郎吧？如此一来，你以后升迁便只有三种可能：某部尚书，某省巡抚，甚至可能是某处总督。这不是很好吗？”
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