大雪纷飞，天地混沌。
数十堆熊熊篝火点在寿张西南方数百里外的舞阳城内，静静燃烧。光亮照映之处全都是残垣断壁，这座位于荆州与豫州交界处、原本美丽富饶的小城因反反复复燃烧的战火，崩塌数年，至今仍没有半点儿生气。
脚步沉重、形容憔悴的刘备看望了数十名伤病士卒，沿着篝火边沿的断墙，回到仅存的矮房门口，与同样巡视回来的二弟关羽和三弟张飞一同进入燃起篝火的温暖小屋，抖落身上开始凝结的雪花之后相继坐下，接过侍卫们送上的热水慢慢喝起来。
“大哥，粮草耗尽，食盐也没了，原本以为能在这座舞阳城中弄到点儿补充，没想到全城连鬼影子都不见一个，再不想办法顶不住了。”
胡子拉渣瘦了半圈的张飞低声禀报。
关羽捧着热气腾腾的大碗，温暖冰冷的手，担忧地望向嘴唇开裂满脸蜡黄的刘备：“大哥，要不明天咱们改道西南？”
“不！短时间内荆州不能去。”
刘备把喝下一半的大碗放到地上，目光炯炯地望着关羽：“还能动弹的将士剩多少？”
一阵烟恰好飘来，侧身规避的关羽没看到刘备的眼神，捡起根断木头扒弄面前的篝火，无可奈何地叹了口气：“两千里走下来，能动弹的只剩下五百余人了，还都饿着肚子，唉！”
张飞却看清了刘备的表情，心中一动，关切地问道：“大哥有何吩咐？”
刘备咬咬牙下定决心：“我想明日带领还能动弹的五百兄弟转回北面三十里的马鞍山，必须一鼓作气拿下山腰上的寨子，否则咱们都得饿死。”
关羽和张飞面面相觑，都知道那是个本地富绅的庄园，而且拥有上千装备精良的家丁守卫，今日上午本部剩下的一千二百人路过时差点儿被当成流寇袭击。
最重要的是，马鞍山半腰上的庄园是关羽和张飞在方圆百里之内见到的唯一有活人的地方，而且庄园占地宽广，规模很大，如能攻打下来，定能获得足够的粮食给养，干好了还能获得个休养生息之所，至少在开春化冻之前无需担忧了。
如今唯一的顾虑，恐怕只剩下道义了。
看到关羽和张飞默默点头，刘备终于暗暗出了口粗气，靠近篝火安稳坐下后，说起昨日沿途打听到的重要消息：
“真没想到吕奉先如此英雄豪杰，竟然毙命于彭城之下……恐怕他麾下四万并州和西凉精锐也都尽数覆灭了……青州刘子鉴，可怕啊！”
关羽感慨不已：“真没想到，子鉴将军短短数月便拿下冀州和徐州，从今往后，恐怕再也没人能阻挡他争霸天下的脚步了。”
“是啊！天下大势由此迅速改变，也不知兵强马壮的子鉴将军下一步攻打何处？”张飞一脸向往地说道。
刘备轻轻摆手：“短时间内他不会有大动作……刚拿下的冀州和徐州尚未稳定，而且一个月之后就到了春耕季节，以刘子鉴历来的所作所为推断，他不会对刚占领的冀州和徐州穷征暴敛，反而会全力扶持两州民众迅速恢复民生。”
“所以，愚兄认为，至少未来半年之内青州军不会再出征，咱们必须抓住这半年时间，将周围数县所有占山为王的黄巾余孽以及各路盗匪清除掉，稳稳占据这块方圆三百里连接荆州、兖州和豫州的战略要地，然后才能步步扩张，步步发展壮大。”
“半年，时间足够了！至少能收编近万盗匪，拥有三个县的土地，唯一的遗憾就是人口太少了。”关羽信心百倍地说道。
刘备哈哈一笑：“人口会有的，都在方圆三百里之内咱们看不到的大山里面。”
醒悟过来的关羽会心一笑，却发现三弟张飞仍在呆呆望着火苗一动不动，似乎陷入了沉思之中。
“三弟，你想什么呢？”关羽问道。
张飞缓缓抬起头：“大哥，二哥，子鉴将军下一步会不会攻打豫州或者扬州？”
刘备一愣，关羽哈哈笑道：“管他打哪里，咱们都得先安顿下来再说。”
张飞再问：“子鉴将军会不会出乎所有人的预料之外，直接聚兵洛阳，然后挥师长安？”
刘备大为震惊，关羽同样惊愕不已，细细一想立刻发现这才是最有可能发生的大事，如果真是这样，很可能因此而给自己带来巨大的机会。
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徐州彭城，守卫森严的府衙后院一大早便开始喧闹起来。
用完早饭的亲卫营将士披挂完毕，络绎走向两侧的马圈，停在东厢房前的一溜制式马车被套上膘肥体壮的驮马，数十名官兵正在将一个个沉重的木箱抬到马车上。
西厢房中间的屋子里，在张辽百般安慰下勉强喝下碗热米粥的高顺整了整身上式样怪异却非常实用的棉袄，默默望向飘飘雪花下一片忙绿的院子，冷峻如冰的脸上已经没有了两天前被俘时的愤怒与不甘，但也看不出任何的喜怒哀乐。
相比之下，交战之日顽抗到底不愿投降最终被常山赵子龙挑落马下的张辽的心态要好得多。
也许是默认了自己如今的处境，也许是在陈宫的两次游说下心动了，二十六岁的张辽虽然仍然和拒不合作的高顺一样不愿投入刘存麾下，但却没有二十五岁的高顺那般怀着满腹的哀伤和强烈的抵抗情绪。
“想什么呢？”
吞下最后一片熏肉的张辽边擦手边问。
高顺将目光从院子里收了回来，如同刀削般轮廓分明的脸上满是哀伤：“全军四万弟兄，就剩咱们两个，从未想到竟是这样的结局，也不知主母她们如今怎样，还有主公的尸首，不知是否得到安葬，唉……”
张辽来到高顺身边，拉过张矮凳坐下，望着门外士气高昂一片忙碌的青州官兵，低声安慰道：
“昨日公台先生不是说了吗？主母三人和他的家眷在一起，获得很好的保护，衣食无缺……没有被任何人骚扰。”
高顺昨天已经从前来探望游说的陈宫嘴里知道这些情况，但他终究还是有些不太放心。
虽然之前早已听说过车骑将军刘子鉴的仁德与宽厚，知道军纪严明爱民如子的刘子鉴将军不会为难吕布的家眷，但战前被吕布赋予镇守城中府衙、保护众人家眷重任的高顺终究还是不甚放心，至今仍然愧疚不已。
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