“唉, 怎么就全冻死了呢？”
“桑树啊桑树, 在西苍明明能冬枯春荣, 略往北挪, 在庸州就无法扎根吗？”
雪风如刀, 寒冷入骨, 风刮在脸上, 肌肤生疼。
姜玉姝心疼之余，不由得长吁短叹，口鼻蒙帕, 脸上毫无笑意。
“姐姐小心，慢点儿。”外人不方便凑近，只有姜明诚偶尔搀扶一把。他整天待在书房里用功, 专程外出透气放松。
“嗯, 山路不平坦，你也要当心。”她强打起精神, 被凛冽寒风激得鼻腔喉咙难受。
附近几座山, 被寄予厚望的桑树, 悉数枯死, 姜玉姝受了打击, 难掩失望, 丢掉枯萎的桑枝，拢了拢披风，叹道：“各位, 桑蚕业在图宁, 可能行不通啊。”
姜明诚与衙门胥吏、若干富商一道，簇拥知县，宽慰道：“姐姐莫灰心，等明年春天，不妨再种一些试试，但愿皇天不负苦心人。”
其余人七嘴八舌说：“咱们头一回种，难免出岔子，明年再试试！”
“下次可要谨慎点儿了。”
“莫非这一片的水土不适合种桑树？”
“不无可能。”
“莫非得换个地方栽树？”
……
以梅家和文家为首的富商财力雄厚，均裹着貂皮大氅，虽然心疼头疼，幸而初次尝试投入得少，不至于无力承担损失。
皇商家族子弟文一斋，恭谨表示：“陌生行当，不太可能一蹴而就，好事多磨嘛，草民明年还想试试。”
梅天富体胖，又穿得多，臃肿笨拙，被家丁一左一右地搀扶，呼哧呼哧，气喘如牛，艰难尾随同伴，满不在乎嚷道：“我们今年只种了几千棵，损失尚可承受，原本也没想着一蹴而就，枯死就枯死呗，明年换其它树种试一试！”
姜玉姝使劲眨眨眼睛，眨掉落在睫毛上的雪，不甘心就此放弃，振作高声道：“对！失败一次而已，暂时别灰心，明年再试！”她率先返回桑山村，边走边盘算：
“桑树在赫钦能顺利越冬，在图宁却不一定了。大家刚才说得有理，，可能树种不合适，也可能水土不合适，明年挑一处山谷矮坡，少种些试试。”顿了顿，她无奈说：“如果明年仍不成功，就只能放弃了，避免遭受巨大损失。”
众人纷纷赞同，顶着北风，慢慢返回村庄歇脚。
横竖不是自家的损失，小吏们惋惜而非心疼；富商今年并未专注桑蚕，而是以屯田为主，久经商道，损失一批桑树，心疼劲儿过了便看开了。
因此，姜玉姝成了最心疼桑树僵死的人。
毕竟是知县一力主张，败了，莫说面子挂不住，心里也难受。
她掩下失望和郁闷，从积雪里拔/出靴子，笑说：“大家辛苦一整年，除夕在即，都先把公事放一放吧，回去好好儿陪陪家人，老规矩，一切公务等过完元宵，再从长计议。”
“是。”年底了，终于可以休息大半个月，小吏衙役欢天喜地，返回县衙后论功行赏，人人皆领到了年礼，高高兴兴回家过年。
夜间·后衙偏厅
门外风雪交加，厅内圆桌中间放着一口小铁锅，锅底下炭火红旺旺，锅内羊汤“咕嘟咕嘟~”冒泡，锅旁摆着几碟待涮的菜肴，热气腾腾，香气扑鼻，诱得人食指大动。
同时，桌上温着一壶酒，酒香四溢，供郎舅俩对饮。
姜玉姝夫妻俩挨着，对面是姜明诚，厅内并无下人伺候，三人随意闲聊。
“明诚，来，多吃点儿。”她虽然厌恶继母母女，但并不厌恶斯文敦厚的弟弟，起身给他盛了一勺羊肉，“隆冬腊月，正是吃羊肉的时候。”
“嗳呀，姐姐快坐下，别忙了，我自己会盛。”姜明诚站起，双手端碗接了菜，吃得浑身暖和，喝得脸红冒汗，夸道：“这种锅子，比咱们家里的铜炉好，吃起来更有意思。”
姜玉姝笑了笑，麻利往锅里倒了一碟羊肉片，紧接着下了一把土豆粉条，“好玩吧？冬天就应该这么吃，暖和！”
“这种锅，是你姐姐的点子。我真是纳闷，她脑子里究竟为什么充满稀奇古怪的想法？大到国计民生，小到锅碗瓢盆，她总是有新奇见解。而且，特别喜欢‘折腾’，闲不下来。”郭弘磊悠闲喝酒，烛光下，目若朗星。
“哈哈哈~”姜明诚醉酒微醺，与有荣焉，眉飞色舞地说：“我大姐天生冰雪聪明，从小好学，琴棋书画样样精通，尤其擅长养花。我家有个花房，曾经栽满了兰花，各式各样，一年四季轮流绽放，可美了！”
郭弘磊点点头，“等将来我们返回都城，一定要去参观参观。”
“好啊，欢迎之至！”
没错，花房确实是你大姐姐精心侍弄的，与我无关。姜玉姝心虚且唏嘘，温和道：“行啦，哪儿有像你这样直白夸姐姐的？”
长姐竟能当官，实乃女中豪杰，姜明诚倍感自豪，“实话实说罢了。”
其实，姜府的花房，郭弘磊曾经游览过——由当时的未婚妻带领，当年，姜玉姗谎称大部分兰草乃自己亲手所栽，他信以为真，一度佩服姑娘家的耐心。
那等陈年旧事，不适合拿出来聊，以免扫兴。
锅内的食物不断沸腾，“咕嘟咕嘟~”冒热气，香喷喷。
郭弘磊迅速停止回忆，悄悄把碗一推，挑眉看着她，意思明确：光顾着你弟弟？我的碗也空了。
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