谁能想到，这场美梦能醒得这么快，转眼就变成噩梦呢？
那一曰，众人都喝得烂醉如泥，谁也没去干活，相互搀扶着在上海城闲逛了半天。下午时分，各自回家睡觉。
掌灯时，在家里鼾声如雷的马六爷被叫起来，浑家告诉他一个噩耗——侯掌柜在他的店里，上吊死了。
马六爷一下就醒了酒，鞋都没穿便往前街的绸庄奔。绸庄里早就围满了人，仵作正在验尸，侯掌柜的妻女哭瘫了，周老汉和陈官人也陆续到了，看到上午还一起喝酒，一起逛街的老伙计，变成了冰冷的尸体，三人都呆滞了。
接下来几天，尽管一直浑浑噩噩，三人还是张罗着处理完了侯掌柜的丧事，就连那口薄木棺材，都是三人凑钱买的。出殡那天，他们亲看看着侯掌柜下葬，一边撒着纸钱，一边泪雨滂沱道：“老侯啊，到阴间重新开始吧，等我们兄弟去的时候，你可得好吃好喝招待啊……”
回来的路上，三人像被掏空了一样，深一脚浅一脚的走在道上。周老汉唉声叹气，陈官人默然不语，马六爷却攥着拳头，胸脯一鼓一鼓。
一进城，便有报童高喊道：“号外，号外，吕宋暴动起义，驱逐税官太监！向朝廷提出自治八条！否则宣布读力！”
三人抬头望望天空，只见是黑云压城城欲摧，山雨欲来风满楼……万历皇帝以救市为名，派矿监税使戕害天下，东南工商业几乎被一扫而光，百姓生活困苦万状，自然引起朝野上下的一致愤慨。面对一意孤行、贪婪之极的朱翊钧和丧心病狂、天人共愤的矿监税使，朝野人等无不按照自己的方式和途径，来表示心中的愤恨。
大臣中上至内阁大臣、六部九卿，下至郎中主事、地方知县，纷纷交章疏谏，有的总论矿税的危害，有的分论税监的专横，所上达数千疏。甚至集体递交辞呈，以威胁万历皇帝收回成命。在一封千余官员联名递交的奏疏中，他们痛心疾首的对万历皇帝道：
‘自矿税繁兴，万民失业，朝野嚣然，莫知为计。皇上为斯明煮，非但不衣之，反并其衣而夺之。征榷之使，急于星火，搜刮之令，密如牛毛。今曰某矿得银若干，明曰又加银若干；今曰某处税若干，明曰又加税若干；今曰某官阻挠矿税拿解，明曰某官怠玩矿税罢职，上下相争，惟利是闻。万里山河，中使四布，加以无赖亡命，附翼虎狼，假旨诈财，动以万数，沿途掘坟，敲尽骨髓，得财方止，圣心安乎？不安乎？且一人之心，千万人之心也！皇上爱珠玉，人亦慕温饱；皇上忧万世，人亦恋妻孥，奈何皇上欲黄金高于北斗，而不使百姓有糠秕斗升之储？皇上欲为子孙千万年，而不使百姓有一朝一夕之安？试观往籍，朝廷有如此政令，天下有如此景象，而有不乱者哉？！’
这封奏疏代表了整个社会的呼声，晋党中的人物，虽然态度不及东南出身的官员坚决，有的还态度暖昧，但也没有一人敢公开站出来为矿监税使摇旗呐喊。
然而万历皇帝朱翊钧，却有着任尔风吹雨打，我自岿然不动的坚定。他认为官员对百姓苦状的描述夸大其词，哪能不到一年时间，人间天堂就变诚仁间地狱了。何况太监们解进宫来的银两，不过千万两而已，岂能伤到东南的皮毛？
所以他把大臣的极谏理解成对东南财阀的声援，而对太监们的出格行径，却格外宽容处之。每有大臣和太监作对，他一定会处罚前者，保护后者，将此表明自己打击东南豪族的决心。
当然万历也不是不知道自己在玩火，他也在极力为自己的安全加码。一方面，他准许派驻各省太监的坐支一部分税金矿银，招兵买马，扩充实力，以备民乱。另一方面，他将内卫扩充到万人以上，全都装备了最新式的火枪。
不过他也知道，真讲起战斗力来，太监军肯定没法跟那些能征善战的虎狼之师相比，所以万历一面加大了太监监军的力度，不管是京营、边军、还是各省的卫戍部队，都派驻了监军太监，并赋予他们调动军队，对军官生杀予夺的大权。另一方面，他强令全国二十七名总兵官，都必须将家眷送往京城居住，何时卸任，何时才能团聚。
为了化解军队的怨气，保住他们的拥护，万历也将大量的财政收入向军费倾斜，还给军官们加官进爵，赋予他们与文官平起平坐的权力……总之一句话，一切为了大局的稳定。他坚信只要一手有太监的力量，一手有军队的支持，就算局势再坏，自己的江山也会稳如磐石。
至于现在黎民所受的苦楚，国家呈现的末世景象，他倒很看得开，认为大乱才有大治，等到东南的豪族油尽灯枯，不再有不受控制、危及王朝统治的恐怖私人财富时，文官也成了无本之木，自己再重新收拾局面，恢复到太祖建国时，那个以农为本、闭关自守、君君臣臣的美好时代……必须承认的是，万历有着常人难以企及的智慧，从小所受的皇家教育，使他可以察觉到危及自己统治的问题，并迅速找到解决途径。然而在顺利解决掉权臣沈默之后，他也丢掉了耐心，变得狂妄自大起来，认为只要自己去做，任何问题都能迎刃而解。
然而，设身处地的想一想，他也有着深切的无奈。经过三朝大臣的蚕食和杯葛，皇权已经被隔离在朝廷之外，他无法任命任何一名官员，对政务的意见，也被他的大臣当作耳旁风。如果任由这种趋势发展下去，也许下一代皇帝，就彻底成了傀儡，甚至连生命都不保。
为了祖宗的基业，为了自己的皇权，万历皇帝朱翊钧，不得不去和所有人作对——因为在他看来，首先是所有人和他作对。他也不是没想过采取缓和的方式——譬如扶植张四维、清楚内阁中的反对派，以及提拔终于皇帝的官员，然而一切的努力，都在庞大的官僚集团的反击下化为泡影，辛苦抗争数年，一切依然照旧。
所以他不得不采取激烈的手段，来野蛮的清除缠绕龙椅的藤蔓，作为一名皇帝来说，这都是他天经地义的工作。
公平的说，他唯一的错误，就是任用太监来做这些事情，他低估了太监的变态和疯狂，也必将遭到最无情的惩罚——比如发生在遥远吕宋的起义。
然而，除了太监之外，已经被官僚集团层层包围的皇帝，又能信任谁呢？
是非功罪自有后人评说，当世的人们只能按照自己的思路，苦苦的挣扎下去，就连皇帝也不例外。
（未完待续）
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