春去秋来光阴荏苒，转眼间到了正德三十五年（1544）的秋天。眼下已过了立秋时节，可天气丝毫没有见凉的意思，接连几场大雨都是旋下旋停，晴时依旧焰腾腾一轮白日，晒得地皮起卷儿，长洛国道上的柏油马路热得象锅底，黑黝黝的沥青像浆糊一样溢出来黏黏的，一脚踏上去鞋底便冒起白烟，烫得人心紧。
巳时三刻，打开封府前往长安的方向，驿道上行来一个贩买皮货的四人小商队，四个汉子赶着两辆各自两匹马拖拽的胶皮四轮大马车得得得的一路行来，虽然在毒辣辣的日头下，速度也是不急不慢，一看就知道赶车的都是老把式，十分懂得爱惜马力。
领头的张老茂坐在车辕上翘着脚，手里拿着个旱烟袋，操着满口的河南官话冲着三个被晒得恹恹的伙计大声咧咧打气：“呃说，都打起精神来，再走五里地，前面赵家村口有个茶摊，老板娘俊俏得紧，上次倒茶的时候碰了呃的手，娘也，又白、又软、又细，弄得我老张十几宿没睡得安稳，就等着今个能在见见她，咱们在她那坐上一中午，吃饱喝足。下午日头落的时候俺们再赶路，到前面渭河口的老驿站睡上一宿，明早在赶路。”
说话的掌柜张老茂是个不到四十多岁的中年汉子，身材微胖，个子不高不矮，有些谢顶的头上顶着一个蒲草编的大毡帽，他长得有点丑：肿眼泡、朝天鼻、厚嘴唇，最有特点的就是上嘴唇特短，不说话还好，一开口红彤彤的上牙床子都露在外面。
正德二十九年的关中大地震已经过去六年了，这关中早已经物是人非，生活早已经恢复了平静。这几年，朝廷对重建长安这件事格外的重视，不仅加快了建设的速度，而且越来越多的工程人员和先进的工程设备都被调了过来。
短短的六年，长安城焕然一新，就连通往长安的驿道都是修得又宽又直。这一点，张老茂的小商队感触的特别深。他是个退伍军人，因为当兵时在西域待过几年，对草原牧民的需求门清。所以退伍后他自己就办了一个皮货行，主要做的是各种皮货批发。
他每年都要到西域去收皮货，说是去收，其实是换，他先从洛阳购进各种草原人需要的物资，比如茶砖、烈酒和一些小五金等等，他采购了这些后，然后去草原上跟牧民换皮子，一来一去，从中赚些差价。利润还是不错的，就是非常辛苦，主要是风吹雨淋，而且还要经常面对野兽，尤其是草原狼群。
他们和那些大型的公司不一样，像山东登莱的皮革厂和毛纺厂都有专人在草原收购羊毛和皮革，这些大型的工厂财大气粗，要的量特别大。他们主要靠火车运输，在草原上是有很多固定的收购点。牧民如果需要把自己的羊毛和皮革换钱或者换东西，都得自己赶着马车，把皮子送到各旗的收购点。要知道草原大的不得了，随随便便就是上百里地。如果羊毛皮子少了，一来一去牧民也觉得不合算，有时候几张十几张的就懒得去送。
如果有人上门来收购，牧民图方便，给出的价格相当便宜。张老茂正是瞅准了这一点，主动去上门收购，积少成多，每年也能挣不少钱。说实话，这活就是个跑腿的命，有时候为了收满一车，需要在草原上跑上几百里。虽然利润不错，赚的只是份辛苦钱。
张老茂跑郑州到长安这条道已经有十几年了，这些年眼瞅着驿道是越来越好走。以前一年就也跑个两三趟，一年赚个五六百块银元就很不错了。现在两个月就得跑上一趟，这半年三个来回跑下来，就差不多能赚一两千银元。因此，这两年张老茂着实存了不少钱，盖起了新房子。人们都说饱暖思**，他也动了想成个家的心思。为了装点下门面，张老茂将常年露在外面的四颗门牙，在郑州找匠人包了层金子。几颗金灿灿的门牙，不但遮了丑还显得很有气派。
跟在张老茂同车的伙计卢驴子在四个人中间年纪最小，二十刚出头，年纪虽小，却是个贫嘴的。他一手摇着蒲扇，另一只手搓着瘦骨嶙峋的前胸，把一条条黑腻腻汗灰捏在手里摆弄着，口中接话道：“掌柜的，我看你这回八成要中，你说的那个婆娘叫秀姑，我上回打听过了，她就自己个过日子。没男人，男人死了，六年前大地震全家死光了，孩子也没了。“
”哎，可怜哟！她村里的人都快死绝了，只有她和十几个人活了下来。忒惨了！听人说，她也埋在了废墟里。硬是靠自己一双肉手扒拉了一个洞爬了出来，出来的时候，两只手都是血淋淋的，算是捡回了一条命。官府的人看她一个女人孤身一人，不方便安置，就帮她在这驿……哦，国道边开得这个茶棚。这女人很好强，宁愿自己养活自己，也不愿意吃救济。不过她这样也得罪了一些人，一些吃救济的人家看不惯她，就往她身上泼脏水，说她的命太硬，谁跟她在一起就会克死谁，五六年了，都没有再嫁人。哎，都是可怜人哦！喜欢互相伤害，也不知道留点口德。“
说到这，瘦伙计随手扔掉手里搓成一团的污垢，撇了一眼听得出神的张老茂，又调侃道：”不过，俺娘也跟俺说过，这种女人命硬，没她命硬的人就得被她给克死。不过啊，掌柜的，俺瞅着你准能成。你想想吧，你的命也特别硬！西征的时候被罗刹人的火枪打中了肚子，肠子都流出来了。人人都说你没得救了，可你愣是没事！现在还活蹦乱跳的，啥事没有。要不说你也命硬呢，她命也硬。你们俩互相克，谁都克不到谁。”
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