进腊月之前，邵姨娘便带着宁绾朱又住到了庄子上。
南阳府里的传言，是说所谓的人证，已经被宁家藏在了位于杜家村的庄子上。关于这个人证的身份，说什么的都有，但众口一词，说此人是服侍先邵氏夫人的老人儿，晓得不少当年的内情。
然而邵姨娘到了庄子上一打听，宁家庄子的人上不仅一个人都没多，反而还少了两个：一个是杜老汉，一个是宁大勇，都是奉了宁绾朱之命，去南阳城中做烙画生意去的。然而进了腊月之后，杜老汉与宁大勇便返回了宁家庄子上。
整个庄子，都不见那所谓的“人证”。
邵姨娘几乎快要急疯了。前些日子里邵家舅爷回到南阳，便令她如惊弓之鸟一般。再加上府里的传言，令她先入为主，只觉得宁家庄子上一定藏了什么人。而秋雨秋雪等人问不出来，是这些下人办事不利。
果然，这一日秋雪打翻了一碗汤药，邵姨娘脸色大变，吩咐庄子上的仆妇将秋雪拖下去，在院中掌嘴。
秋雨看着秋雪被打了十余掌之后，两颊高高肿起，嘴角流下鲜血，心中实在不忍。她晓得邵姨娘的心结是什么，当下对邵姨娘说：“姨娘，若是能拖到年节的时候，奴婢倒是有个法子，自然叫人在庄子上无处藏身的。”说着，在邵姨娘耳边低低说了个法子。
邵姨娘听了，瞪了秋雨一眼，嘶声道：“你不早说！”
她这几日为了所谓“人证”的事情烦恼，夜不能寐，本来是个装病的人，几乎真的要扛不住病倒下去了。
秋雨被邵姨娘抢白，脸面上也很是挂不住，讪笑着道：“奴婢也是突然才想到这个法子的么！”
邵姨娘眼神闪烁，突然冷笑道：“要是我再吩咐掌秋雪的嘴，你是不是就能想出些更多的法子？”
秋雨听了这话，惊得几乎要往后退去。她抬头仔细地看邵姨娘的面孔，只觉得邵姨娘满脸潮红，眼里却透着些奇异的光，又有些坚决又有些狠毒。秋雨又忍不住看了一眼被打得满脸泪痕的秋雪，心里越发地凉了下来。
邵姨娘却似乎心里有了底，恢复了自若的神色。她又吩咐人重新将药煎过了送来。这次秋雨再不敢假手于人，小心翼翼地亲自奉上来，看着邵姨娘服下，心里嘀咕——这位主子还真是惜命，没病也总是服着补药。
邵姨娘院儿里的事情，宁绾朱并不知情。宁大勇与杜老汉回来杜家庄之后，她先是与两人好好地问了一下南阳城中烙画生意的事情，知道自己的烙画生意已经在南阳渐渐地站稳了脚跟，很是欣喜。
宁大勇怯生生地问：“小姐，小的已经都将南阳城里的铺面位置和价格打听过了，小姐若是想开一间自己的铺子，小的年后就去给小姐跑腿去。”
宁绾朱微微一笑，对杜老汉和宁大勇说：“暂且不用，我们先借曹家的势，在南阳积攒一点经验，回头将铺子开到京中去。”
“京中？”杜老汉与宁大勇都是面面相觑，不晓得自家小姐怎么会冒出这样的念头的。宁绾朱也暗自吐了吐舌头，好在眼前的这一老一小，都不算是外人。
宁大勇听了宁绾朱的话，更是嗫嚅了一会儿，问道：“小姐，您真的想继续借曹家的势？”
宁绾朱闻言一怔，反问：“曹世钧常常过来他的铺子照顾你们的生意么？”
杜老汉与宁大勇都是点点头。宁绾朱便低头沉吟。
杜老汉对曹世钧印象很不错，微笑着说：“依老奴看，曹公子是个好人，对咱们的生意很是照顾。大勇跟着他后头，也学了不少。”
宁绾朱听了杜老汉说曹世钧“是个好人”，听出了杜老汉言下之意，脸上就有些发热。而那边厢宁大勇却微微红了脸，低下头去。
恰在这时候，墨梅进来报，说曹世钧正好回曹家庄子上对账，路过杜家村，听说小姐也住在庄子上，想过来问候一句。
曹世钧可不是空手而来，他给宁家送来了不少应景的年货，风鸡风鸭腊肉，除此之外，竟然还有曹家庄子暖棚里出产的新鲜蔬菜。南阳城中有暖棚的人家极少，曹家庄子的暖棚规模算是最大的。可是曹家家大人口多，应酬往来也多，出产的这些新鲜果蔬想来也是供不应求的。曹世钧能想着给宁绾朱送来一些，足见宁绾朱在他心里的分量。
宁绾朱揉揉太阳穴，只觉得头疼。她眼下在这庄子上，要备出一份分量相当的回礼来，一时半会儿也做不到啊！
于是宁绾朱遣了宁大勇和墨梅去想曹世钧回话，只说多谢想着。而宁绾朱自己，则推说身子不大舒服，不方便出去见人。
墨梅一个人回来的，回来的时候倒带了几分惊羡的眼光说起宁大勇，“简直跟在庄子上的时候不像是一个人，感觉腰板也直了，说话也特别有分寸，不像是个做生意的，倒跟曹家大爷一个模子里印出来似的，有点读书人的样子。”
确实，宁大勇年纪渐长，宁庄头夫妇对他期许颇深，因此精心教养，一直让他学习读写，识文断字。再加上近日里宁大勇随着杜老汉在南阳城里开了眼界，如今竟稍稍有点“儒商”的气质暂露头脚。
“对了，曹家大爷听说您身上不爽利，拉着我问长问短的，我差点招架不住。”墨梅笑嘻嘻地，又补了一句，话里的意思昭然若揭。
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