纵观这十几年，互联网的接入费用，理所当然地成整体下跌之势——1980年代初，要想访问起步最早的在线服务公司CompuServe，往往要支付每小时高达30美元的费用；此后逐年降低，降到10美元；再到1990年代初的2美元左右。
美国在线在互联网接入费用方面，一直表现得诚意十足。它长期主推的一个招牌套餐是每个月18美元的资费方案，其中包括9.95美元每月5小时基本费用，加上另外每小时2.95美元。
有时候，为了争抢用户，在“新增用户”这个重要指标上美化数据，美国在线还会激进地推出具备时间有效期限制的真正包月制套餐。
这么做的结果，往往会引发网络堵塞，服务器宕机等等崩溃迹象。
好在，互联网生态圈里尤为明显的“羊群效应”，帮助美国在线没受太大的负面影响。
如今，美国在线将不掺水的互联网接入资费包月制套餐，列为正式的常设营业项目，显然在线路、服务器等等硬件方面，做好了准备，而其它竞争者则显得有些措手不及。
从各自的后台区别来讲，美国在线背后毫无疑问地站着唐IT一系；Prodigy背后的主要金主是IBM；而CompuServe在近期的股权变动，则有些耐人寻味。
这家资历最老的在线服务商，原来的控股者是一家名为H&&R_Block的税务申报服务公司；现在则刚刚换成了微软。
就在去年的12月7日，盖茨做了一件很有名的事情。他在公司内部邮件中宣称——这一天并不仅仅是一本偷袭珍珠港的纪念日，还是微软面对互联网时代的到来，能否继续生存下去的转折点。从此刻起，公司上下的一切运作，将互联网放到优先考虑的地位。
盖茨可谓言出必行，话音刚落，微软便极有效率地从已经不堪竞争压力的H&&R_Block那里，收购了CompuServe的控股权，就此和唐焕、IBM一样，也一脚迈进了在线服务领域。
在明眼人看来，盖茨这么做，很大程度上是在积极回应去年华尔街将微软股票从“买入”往下调低一级的敲打。
其实，这个现象也在说明，现在IT领域的竞争当中，资本游戏的影响力越来越大。
如此一来，和美国在线采用方圆、哲儒的技术解决方案，Prodigy采用IBM的技术解决方案一样，CompuServe将会全面拥抱以Windows_NT为中心的微软解决方案。
不过，不管有心，还是无意，就是这么巧，微软不可避免地卷入进美国在线所发动的互联网资费大战。
此时，以董事会主席史蒂夫·凯斯、首席执行官罗伯特·皮特曼为首的美国在线管理层，正在向唐首富汇报公司运营情况——这也是年报出来前的应有之意了。
瞧瞧史蒂夫·凯斯、罗伯特·皮特曼等人意气风发的样子，就不难想象，美国在线现阶段如何春风得意。
美国的在线服务领域，基本上就是美国在线、Prodigy、CompuServe的三国杀戏码了，而它们当中，又以美国在线为首。
到目前为止，美国在线的订阅用户逼近1500万。
换而言之，全美范围内超过三分之一的用户，通过美国在线提供的服务，接入互联网。
如果这些数据还是属于互联网公司特有的“虚火上升”，那10几亿美元的营业收入、100多亿美元的市场资本估价，便绝对算得上实打实的成绩了。
靠着烧钱，杀出一条血路的美国在线，之所以能够独占鳌头，原因主要体现在两方面——技术上得益于最早引入图形用户界面技术、采用互联网真正的公共协议TCPIP、拥抱万维网等；而运营方面的突出点就是能从用户角度出发，在最敏感的资费上勇于进取了，可谓充分贯彻了“流量就是一切”的理念。
相比之下，Prodigy、CompuServe等竞争对手，则始终放不下身段——美国在线往前走一步地调低资费，他们就无可奈何地亦步亦趋一步，显得格外被动。
结果，现在各自拥有的用户份额，说明了一切。
随之，以唐首富为首的投资者，也看到了前面越来越清晰的闪闪金光。
高坐在线服务头把交椅的美国在线，此时推出21.95美元包月制常规资费套餐，显然是仍然不满足目前的已有成绩。
史蒂夫·凯斯就在工作汇报当中，暴露了自己的勃勃雄心，“美国在线想通过这个营销策略，将拥有的美国互联网接入用户份额，从目前的超过三分之一，提高到至少超过二分之一。”
首富先生微微颔首——虽然百尺竿头更进一步颇有难度，但美国在线凭借已经拥有的强者越强的“马太效应”，达到这个目标还是不成问题的。
“就美国在线的运营，我对目前的管理团队，非常欣赏。”唐IT缓缓开口道：“我只是提醒各位一点，互联网的发展形容为日新月异也不为过，随之带来的行业竞争游戏规则变动也是让人目不暇接——你们如果失去了原有的警惕之心，陷入一味地乐观当中，那很可能距离被新锐从王者宝座上推下去那一步不远了。”
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