第七章
一则可怕的流言席卷克莱顿城，流言如瘟疫残害着威尔克斯长子的名誉。
“听说了吗？阿什利和他的表妹彻夜未归！他们两个人！”一位瘦高的妇人悄悄对好友说。
“天啊！是哪个表妹？难不成是梅拉尼……”那位好友明显要丰腴很多，她圆滚滚的手指放在高耸的胸脯上，瞪大眼睛剧烈喘息，仿佛听见什么了不得的大消息。
“不，是那个贝克尔家的百合花。”瘦高妇人洋洋得意地合拢扇子，脸上带着鬣狗嗅到腥气的兴奋，“梅拉尼那样的好孩子才干不出这种不名誉的事，也只有玛利亚那样轻佻的母亲才能养出百合花这样的孩子。”
胖夫人心里默默腹诽，一不小心就说了出来：“你不是前阵子刚夸过百合花纯洁无暇吗？”
“我那是被蒙蔽了。”瘦高夫人尖刻的脸上露出义愤填膺的表情，不知道的还以为她受了多大欺骗。“百合花比她的母亲更会装模作样，一副纯洁的长相却干出同绅士夜不归宿的肮脏事，要我说她们母女就是威尔克斯家的败类。现在好了，阿什利不得不娶这个淫·□□人了。”
“这有什么关系吗？阿什利本来就应该娶他的表妹，不是梅拉尼就是百合花，这是威尔克斯家的传统。”一位听见二人谈话的年轻姑娘凑过来奇怪地问，“现在不过是提前了而已。”
“只有穷白人和黑鬼会这样干！上等人家的小姐便是和未婚夫在花园里散步也不应该超过九点。”瘦高妇人以一种严厉的口吻说教道，“凯瑟琳小姐你的母亲没有教育过你吗？哪怕她是个不懂规矩的北佬也应该肩负起教养子女的责任。”
凯瑟琳不屑地在心里吐舌头，面上却一副受教的样子。她生母去得早，父亲续娶了个北方女人当太太，这位继母没少被南方贵太太们嘲笑。
“我本来以为阿什利会和梅拉尼结婚的，她是顶顶好的姑娘。”胖夫人不关心凯瑟琳的继母，她的心思还在梅拉尼的婚事上，“阿什利娶了百合花，梅拉尼要怎么办？”
“不知道他们什么时候订婚，可怜的梅利，她一定心都碎了。”
类似的交谈在克莱顿城的各个角落里上演——上等人家的会客厅、花园，下等白人的卧室、厨房，黑奴工作的田埂上，但凡是两个人遇见不论开始聊什么，最后的话题一定是心照不宣地拐向这庄桃色秘闻。有时甚至不需要说话，一个暗示的眼神，一个隐秘的表情就足以表达一切。
但不管人们怎样议论，做出何等猜测，有一点是肯定的——阿什利和百合花一定会结婚。
就在流言瘟疫般蔓延时，十二橡树的会客厅里聚集着舆论的中心。
“你说什么？！”贝克尔夫人骤然惊呼，她的笑容僵硬在脸上，浅灰的凤眼瞪得极大，表情因情绪剧烈起伏而有些扭曲。“阿什利！你知道你在说什么吗？！”
“我不愿意娶百合花。”阿什利自认已经把意愿表达地十分清晰，他绝不会娶一个根本没有感情的女人，“我不爱百合花，我绝不会和她结婚。”
“阿什利！”约翰·威尔克斯严厉地叫儿子的名字，阻止他说出更多刺激的话，接着拦住想要冲过去动粗的贝克尔先生，“贝克尔先生关于这件事我想和我的儿子单独谈谈，请你和妹妹先回去，我想经过一夜折腾百合花小姐也累了。”
“不，哥哥！我不要！”玛利亚发出绝望的哀鸣，她冲进老约翰怀里，泣不成声，“哥哥，你可怜可怜我的百合花，可怜可怜你的妹妹！今早他们回来全城的上等人家都看见了，我的百合花名誉已经毁了，只有阿什利能够拯救她。她是我的女儿，你从小看到大的侄女，阿什利怎么能够如此无情？”
贝克尔先生可以去揍伤害自己女儿名誉的混蛋，却不能对妻子的哥哥动手，好在玛利亚此番哭求替他解了围。
“约翰，我的女儿是我心中最美丽的花朵，我绝不会允许她被欺负！”贝克尔冠冕堂皇地说，“如果阿什利拒绝娶她，为了百合花的名誉，我会提出决斗！”
事情上升到生死的高度，再也不能轻易解决，哪怕老约翰开始就没打算敷衍，也不由在妹妹愈发凄楚的哭声中头痛。
百合花小姐娉娉婷婷地坐在沙发上，她没有像母亲一样哭泣，也没有父亲那样激动，而是安静地镇定地坐着，仪态端庄完美。只是那双强自坚毅又隐隐浮现痛楚的眼睛，暴露了她内心的无助。她就这样看着父母为自己肝肠寸断，又将带着点泪意的双眸转向阿什利，没有说话但所有人都知道她在祈求什么。
侄女温婉又坚强的表现令老约翰更头疼了。
“我接受你的挑战，虽然我从没听说过有拒绝婚约就要决斗的道理。”阿什利有些生气，他知道拒绝娶百合花会有损对这个女孩的名誉，但他更不想在婚事上委屈自己，在找到心爱之人前他绝不结婚。继续这场无意义的争辩是浪费时间，不如就让他和贝克尔先生用男人的方式解决。
“你可以去找律师和见证人，我就在十二橡树随时等候。时间你来定，我决定地点。”
“不！”玛利亚绝不想见到自己丈夫冒险，她涨红了脸，悲伤乞求的表情转变为愤怒，“你这个坏小子！你身为一个上等人却拒绝帮助一位因你而深陷泥沼的小姐，尤其是百合花还是你的表妹！你这样无情和撒旦有何区别？！”
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