希特勒在《我的奋斗》一书中，把用德意志的剑犁取东方的土地当成既定方针。多年以来，消灭苏联是希特勒坚持一百年不动摇的基本国策。1939年与苏联签订的《苏德互不侵犯条约》只是他避免两线作战的权宜之计，一旦时机出现，他随时准备撕毁条约进攻苏联。
1940年6月初，法兰西战役已成定局。希特勒向德军A集团军群总司令伦德斯泰特吐露心声：“我真正的伟大使命，是同布尔什维主义算账。”7月21日，也就是刚刚开始对英作战不久，希特勒下令开始准备对苏作战，不久责成最高统帅部和陆军参谋总部制订在1941年春进攻苏联的方案。
德军在不列颠空战中的失利也促使希特勒做出了冒险进攻苏联的决定。由于英国掌握了先进的雷达技术，对英伦三岛的大规模空袭遭到了英国空军的迎头痛击。德军的海军是池塘的鸭子，德国最强大的俾斯麦在南大西洋被英国军舰送到海底，德军如果贸然发动渡海登陆，必将遭受巨大损失。
面对这种进退维谷的境地，希特勒有着自己的如意算盘。他认为英国之所以坚持不屈，是寄希望于美苏两国，如果苏联被摧毁，英国的最后希望就会破灭，就会不战自降了。10月12日，希特勒下令无限期推迟登陆英国的“海狮”计划，其实是已经放弃了这一计划。
进攻苏联将会是一场艰巨的战争，毕竟苏联不同与法国或波兰，它有着强大的军事工业实力和广阔的战略纵深，这一点希特勒和德军统帅部是有着清醒认识的。希特勒寄希望于发动一场大规模的突然袭击来一举击溃苏联，这就对战役的突然性和隐蔽性提出了极高的要求。
希特勒是一个天生的演员，他希望通过一系列政治活动使斯大林相信，德国不会在灭亡英国之前进攻苏联。他甚至企图以拉拢苏联瓜分战后世界为诱饵，使斯大林对当前的苏德友好深信不疑。在这种情况下，希特勒和他的外交部长里宾特洛甫一手导演了这场政治活剧——邀请莫洛托夫访问柏林。
莫洛托夫抵达柏林的当天，在柏林车站站台上，德军外长与苏联外长热烈拥抱，而在总理府上，希特勒对将军们发布了“第18号指令”。他在指令的第五条明确写道：“为了摸清俄国在最近的将来的态度，已经开始和俄国举行政治会谈。不管这种会谈的结果如何，根据口头命令为东线所进行的一切准备工作都应继续进行。有关这方面的指令即将下达。
当然，苏联也不是省油的灯。自从《苏德互不侵犯条约》签订以后，斯大林一直恪守诺言，在政治和经济上给予德国巨大支持。
1940年，斯大林满怀欣喜地注视着德国的战车开上了通往西方的道路。苏联从来没有真理的《真理报》不断对德国武装部队的辉煌胜利表示最热烈的祝贺。他原本是希望纳粹德国与英法两虎相争，他好渔翁得利。然而法国的快速沦亡却大大出乎斯大林的预料。希特勒接下来的行动更加引起了苏联的怀疑和指责：1940年8月，德国在事先没有通报苏联的情况下同芬兰达成了协议，前者向后者提供武器，而后者则允许德军过境到挪威。
9月德国对罗马尼亚提供安全保障，德意日三国在柏林签署《德意日三国同盟条约》，正式结成军事同盟。斯大林对于德军下一步的动向感到了疑惑和恐惧。一方面，他加强了对德国的绥靖，特别是在经济方面供给了德国更多急需的战略物质。
此时斯大林的典型态度是：不怕贼偷，就怕贼惦记。德国不是对乌克兰的小麦垂涎三尺吗？好吧，我给你给够，你不惦记了吧？德国不是没有石油吗？好吧，我给你供应。德国不是不产棉花吗？好呀，哈萨克斯坦的棉花刚摘下来赶紧装车。假如希特勒要美女，斯大林也会毫不迟疑地给德国送去。
另一方面，他又急切地想知道德国会不会或者会在何时进犯苏联。正在这时，10月13日里宾特洛甫发来了邀请苏联参加德意日《三国条约》的信件，斯大林也急于了解希特勒的想法。莫洛托夫就是担负着这样的使命登上了开往柏林的列车。
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