到了崇祯末年时，双方的战略地位已经不对等了，明朝坐拥百万大军，能战之兵不足十万，边境只有辽西一隅之地，而后金掩有几乎全辽和故奴儿干都司故地，几乎全部的蒙古，已经是控弦数十万，精锐战士十万，幅员万里的游牧和渔猎加农耕都有的大国了。
真正的变化开始，就是天启元年三月发生的这一场战事！
事起的真正原因就是万历驾崩，泰昌紧接着驾崩，然后是夺宫之变，以李选侍为首的嫔妃，加李进忠也就是魏忠贤为首的太监败于太监王安和东林党等文官手中，天启即位，东林党几乎有拥立之功，然后就是方从哲这个首辅去位，东林党人夺得首辅和朝中要害之职，接着是刘国缙和姚宗文，冯三元等东林党人对熊廷弼群起而攻，熊廷弼知道党援尽去，强留无益，所以愤然离职，天启虽然感觉熊廷弼是能人，但他是少年天子，在政务上操控不能随心……天启其实受过教育，并不是后世流传的文盲，但他没受过系统的帝王教育，一切只能自己摸索着慢慢来，论说起来，其实他比写的一手好字，能作诗，也勤政的弟弟崇祯要强的多，可泰昌元年和天启元年的他，不过也只是个不到二十岁的少年而已。
熊廷弼去职，雄心勃勃的东林党人袁应泰走马上任，他任经略之后招降纳叛，招募大量辽东为兵，并且收容了很多流亡的蒙古降人，为此总兵尤世功等人曾经苦劝过，袁应泰并不听。
到天启元年三月，已经征服叶赫的努儿哈赤又是举族大兵齐出，六万多人先攻沈阳，总兵贺世贤率家丁和营兵精锐出战，贺世贤本人勇不可挡，在后金兵阵中左冲右突，但面对优势的女真骑兵，贺世贤所部人数太少，寡不敌众，在战场上败亡，而城中有多名大将驻守，沈阳城高险峻，守备森严，近六万守兵人数也和后金兵相当，如果固城自守，后金兵几无机会攻城，在总兵和精锐败亡后，城中又有蒙古人与后金里应外合，关键时刻打开城门投降，后金兵趁虚而入，攻克沈阳。
接着便是著名的浑河血战，浙兵和川兵合作，白杆兵坚阵而守，后金在这里付出了几千人的伤亡，多年之后他们仍然惊叹于川兵和浙兵的强韧，然而在川兵和浙兵与敌血战时，三万人的北军相隔不到十里，结果南军奋战至全军覆没的时候，北军躲在不远处看热闹，直到川军和浙军都被消灭，专业卖队友的北军都没有出现过。
再下来努儿哈赤趁势攻辽阳，袁庆泰带自己的亲兵和北军各总兵出战，一战便溃，后来守城，结果仍然是城中蒙古奸细开了城与后金兵里应外合，同样有五六万兵马，面对的是更大更雄伟的辽阳城，仍然是被后金兵一鼓而下。
在张瀚接到详细塘报的时候也不觉感慨，辽阳和沈阳从军事学的角度来说都没有必失的理由，将领过百，代表亲兵和家丁有过万人之多，有足够的反制后金兵敢于出战的精锐，有川兵和浙兵这样的可以集团做战的强兵，有十万北军营兵可以用来守备城池，这样的情形下被后金兵用两万不到的战兵和几万旗丁，连胜数战，连克两城，后金那边吹嘘是天命，就连张瀚在此之前也觉得是老天在帮着女真人作弊，现在他才明白过来，大明这边的失败是一种必然，一种内耗争斗之下的必然而已。
两场大战，除去十万北军损失殆尽之外，南军中的精锐浙兵，也就是戚继光部下的余烬彻底消失在历史的长河之中，然后是川兵的白杆兵损失很重，后来川兵又调来七千长枪兵，兵部视为珍宝，一直在守备山海关，连宁远和锦州都没敢怕过去。
除了失掉辽东的中心沈阳和辽阳之外，辽南四卫肯定也全完了，四卫徒具虚名，毫无兵力可言，这就等于连抚顺，开原，铁岭，辽阳，沈阳，南四卫在南的大半的辽东都司的土地已经丧失，损失的人口也有好几百万之多，还有大量的武库库藏落入敌手，损失已经不是惨重可以形容，直接就是被生生砍掉了一只胳膊！
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