皇帝要求是能随时随地飞天啊！如果借助小山坡能达到目标，还能算勉强符合要求，如果非得从泰山上往下飞，显然是不达标的。
沈炼几乎绝望了，他不知道，世上第一架载人滑翔机已在公输般的启发和他的不懈努力下，成功问世了。只不过由于滑翔机没有动力，只能依靠风力，而这个时代没有尼龙机翼、没有铝合金机骨架，能借助风力在空中停留十多分钟，已是突破时代的伟大成就了，连他自己也没有想到，若干年后，“沈炼是大汉帝国航空动力学的开创者，天才的沈炼把帝国的疆域从陆地和海洋扩展到天空，他实现了人类翱翔蓝天的梦想，从这个角度而言，他的贡献是无与伦比的”，这段介绍出现在大汉帝国百科全书中。
不过现在，关在监牢中等着快点完成发明，好出狱和心上人团聚的沈炼，则是沮丧无比，直到他从小孩玩的冲天炮中得到了新的启发。
冲天炮，点燃之后火药气体向后喷射，推动花炮飞上半空中爆炸，实际上汉军中也有类似的实验产品，攻坚火箭，靠火药燃气推进，攻击敌坚固堡垒和集群武装，但因为射击精度太差，以及和传统炮兵的竞争中不占优势，被暂时搁置下来。
沈炼所在的钢铁厂，和军工厂多有交流，他是知道这玩意的，于是就有了一次危险的实验。
因为要用到特种材料火箭，计划被层层上报，如果楚风在琉球，毫无疑问将会制止这种疯狂的冒险，可赵筠并不知道这样做的危险，她批准了计划。
沈炼得以留下性命，没有像另一条历史轨迹上明朝那位万户那样成为“第一个乘坐火箭装置飞上天空，随即不幸遇难”的先驱者，并得以和大科学家郭守敬并列，留名于月球环形山，完全归功于闻讯赶来观看这一盛事的王敏儿。
“雪瑶姐姐试验新药，常常在动物身上用过了，再使用于病人。火箭喷射火焰，不同以往木鸟，若是这木鸟在空中燃起来了如何是好？沈哥别上去了，还是先拿猪羊试试吧！”
猪羊的重量和人相差无几，沈炼同意了建议，于是一头可怜的羊被绑上木鸟，然后随着火箭的呼啸，在空中拐了个S型的轨迹，最后一头扎到地面，此时火箭尾部喷射的火焰将木鸟点燃，巨大的火焰中，它成了史上首只飞上天空的烤全羊。
以这个时代的技术水平，火箭的推力实在难以控制，木鸟根本无法持续稳定的飞行，这注定了沈炼失败的结局，随后，用多级小火箭保持长时间、小而平稳推力的设计，也最终失败。
沈炼陷入了绝望，他发现自己无论多么努力，飞天的梦想却离现实越来越远，难道这是一个根本无法实现的梦想？
科学的发展史说明，要实现气动飞行，至少得有航空发动机提供持续不断的动力，而这个时代，连最简单的蒸汽机都还没有出现呢！
难道就此放弃吗？不，我要努力！去年秋高气爽的季节，享受监狱内自由活动特权的沈炼，在操场上看到了远处一个冉冉升起的光球，他顿时恢复了信心。
孔明灯！
相传千年前诸葛孔明发明的小玩意，以篾片、薄纸和蜡烛制成，篾片制成正方形骨架，薄纸糊在除正下方之外的五个面，下方正中架着蜡烛，点燃蜡烛之后，孔明灯就会冉冉升上天空。
把孔明灯做得极大，不就能把人带上天了吗？沈炼到了新思路。
不过有思路不等于完成，单是传统孔明灯形状对沈炼的误导，就耽误了整整三个月的时间：他和他的团队想方设法弄到最优秀的钢材，制作成替代篾片的骨架，但要么太重无法使超大孔明灯飞起来，要么就是强度不够，在空中破裂变形。
青竹、浸桐油的竹子、南洋铁木、空心钢管……百折不挠的实验，只证明了一个道理：任何材料都不适于制作骨架。
既然什么东西都做不出骨架，那么，干脆不要骨架呢？沈炼慢慢改进孔明灯的结构，最后犯人们放风时踢得皮球给了他灵感，圆形，一定是最适合的形状！
没有骨架、圆形，确定这两点之后，选择孔明灯的蒙皮就容易多了，江南出产的一种茧绸，既致密又轻巧——实际上二十世纪合成材料发明之前，中国丝绸是极其高档的热气球材料。
用结实而轻巧的丝绳做成网兜，套在丝绸球体上，底下吊装柳条大筐子，乘客和燃烧用的火油（石油）装在上面，柳条筐子正上方架着铜质火嘴，正如任何射击火器的基本结构必然是个管状物，合理的设计也必然向近代热气球的基本结构靠拢。
然而第一次实验是很不成功的，丝绸固然是极好的轻质材料，但它是由蛋白质组成，最大的问题就是易燃……
尽管在柳条筐子架设的火嘴和丝绸气囊之间加了防火铜皮，一颗火星仍然酿成了灾难，在飞上天之前，整个热气球就成了巨大的火炬。
科学技术的进步是如此艰难，几乎每一步都能让人彻底失去信心，到了这时候，沈炼简直想对皇帝佩服得五体投地：高炉、火炮、车床……这些神奇无比的东西，皇帝是怎样百折不挠的将他们鼓捣出来的呢？当他云淡风清的向人们介绍的时候，谁知道在此之前他经历了多少次足以让人崩溃的失败？
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