诞生之初的俄国社会党人秉承了当年法国巴黎公社跟中国.革命党的经验，将工人阶级和军队作为主要发展的对象。军队因为普遍对沙皇政府跟贵族忠心，社会党人虽然没有放弃发展，但发展势头反而不如受到剥削更严重的工人阶级。
但俄国革命党人重点发展的工人阶级内部也存在着分裂，布尔什维克派主张彻底的革命，而孟什维克派则与资产阶级立场较为接近，希望通过对国家杜马的改良来缓解内部矛盾，分享政权。
但是，沙皇拒绝英式的君主立宪，反而对国家杜马进行的大清洗，并逮捕了大量要求君主立宪改革的资产阶级跟孟什维克派社会党人。他下令彼得格勒警察局对革命党人进行逮捕，并威胁要从前线调集军队，彻底消灭闹事的革命党。
有了德国人支持的列宁回国，使得俄国国内的矛盾趋于激化，11月22日，彼得格勒普梯洛夫厂冲压车间工人举行罢工，要求提高计件工资和召回被解雇的工人。厂方无理拒绝，且以高压手段进行威胁，宣布不定期歇业。罢工是直接受列宁为首的布尔什维克指挥，罢工扩大到整个普梯洛夫厂。
11月25日，按军管当局命令，普梯洛夫厂大门紧闭。工人无法入内，便成立罢工委员会，并决定请求其他工人支援。冲突进一步发展为全市性的斗争。11月29日，罢工人数增加到20万。群众从四面八方向涅瓦大街集合，在群众性的罢工、示威游行发展起来后，列宁发表讲话，号召变帝国.主义战争为国内战争，准备武装起义，并着手策反军队。
12月6日，彼得格勒罢工转变为总罢工，沙皇尼古拉二世在大本营所在地莫吉寥夫，接到彼得格勒军区司令哈巴洛夫关于首都局势的报告后，下令对彼得格勒罢工运动实行镇压手段。次日晚，他签署了给哈巴洛夫的电报：“着令于明日京都中的骚乱悉行制止”，沙皇军队连夜逮捕了布尔什维克党彼得格勒委员会委员7人，并布置了弹压兵力。由于事先得到情报，列宁等布尔什维克主要首脑逃脱了追捕。
12月11日，布尔什维克党在彼得格勒郊外开会，列宁经过艰苦的说服，决定发动武装起义，时间定在12月24日平安夜，理由是这一天彼得格勒的驻军跟警察要剧情庆祝活动，戒备会松懈下来。但因为装备不到位和军队策反还需要时间，先后进行两次推迟，最终将时间定位12月31日深夜11点半。
俄罗斯像中国一样，除公历外，还有古老的民间历法。俄国最早的新年是3月1日，15世纪末期受到拜占庭的影响，俄罗斯又将新年改至每年的9月1日，并一直持续到1699年才由彼得大帝依照西欧各国的传统习惯改为现在的1月1日。
但是1917年的新年对于俄国而言是有史以来最残酷的一个新年，因为前线战争的失败，国内从出不穷的起义。沙皇尼古拉二世接受了他的皇后建议，下令这一日彼得格勒将举行盛大的欢迎活动，来庆祝1917年新年的到来。
他下令彼得格勒警察局通知彼得格勒的每一家每一户，告诉所有居民必须在12月31日夜幕降临前用松、柏、枞等常青树装房屋，以示吉祥。并将大街小巷，都会布置得很漂亮。所有的商店和餐厅，都必须在新年前装扮一新，否则要被罚款。并宣布将在城中举行迎接1917年新年到来的庆典，所有的参加者都可以获得食物。
尼古拉二世丝毫不知道，因为他的皇后建议，大量被武装起来的工人跟被策反的军队以及革命党人堂而皇之的可以在深夜出没于彼得格勒的街道上，而列宁等布尔什维克的首脑正是因为他的这一要求，最终将起义时间设在了这一夜的深夜。
12月31日深夜，成千上万的工人向彼得格勒市中心行进。由于布尔什维克的宣传、组织工作，军队中的大批对沙皇不满的士兵心向革命，加入了革命的行列中。沃伦禁卫团教导队士兵率先起义，杀死教导队队长，然后上街，开往附近的普列奥勃拉任斯基团和立托夫斯基团，实现了初步联合。整理好队伍后，起义兵团开往维堡，同工人会合。驻在维堡区的莫斯科禁卫团教导队进行反抗，阻止士兵参加起义。起义士兵和工人冲进营房，击毙教导队长，夺取了武器，武装了工人。工人和起义士兵夺取了兵工总厂和炮兵总部，缴获4万支步枪、3万支手枪和大量子弹。布尔什维克带领群众向监狱冲击，释放了政治犯，获得释放的布尔什维克立即奔向工人区，参加战斗，参加起义的军人越来越多。
同一时间，沙皇的大臣们在玛丽亚宫开了最后一次会，但很快就被逮捕了。尼古拉二世企图从前线调回军队来彼得堡镇压起义，但附近的军队已经起义。沙皇的讨伐队被阻拦在半路，即便再坚定的保皇派，也挽救在整个国民心中彻底失去了威望的沙皇政权，军队拒绝向起义者开枪，整个首都掌握在起义者手中。
1917年1月1日（俄历1916年12月18日），布尔什维克党中央委员会以传单形式发表了《告全体俄国公民书》，宣告沙皇制度垮台，首都已经转到起义人民手中；明确工人阶级和革命军队的主要任务是建立民主共和国，没收地主土地，实行8小时工作制，联合各交战国人民制止帝国.主义战争。这份宣言广为传播，在工人和士兵的集会上宣读，但是由于内部认识并不统一，列宁主张的建立彻底的工人阶级政权的意志没有得到足够多的支持，为接下来的二次革命埋下了祸根。
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