中国自古以来通行制钱、银两，原本无银元。自中西贸易兴盛后才有银元出现。且均为外国银元。在外国银行及其纸币进入我国之前，外国银元已出现在我国市场之上。银元最初按其实际重量计价行使，每个银元合中国银两七钱三分，合制钱六、七百文。嘉庆以后逐渐以枚计算，并出现银元价格高于含银量之趋势。也因此，大量的外商便以银元套购中国白银出口，每年都能从中获利高达千万之巨。不过他们的举动也令源源不断的外国银元流入中国国内，市面上主要有本洋、鹰洋、人洋以及美、日、法各国贸易银元。
本洋是指西班牙银元，因‘南京条约’中为洋人制定的赔款货币，五口通商以后成为上海等地方一切华洋交易及汇兑行市的计账单位。只是后来因为本洋停铸，来源断绝，占有率才逐渐衰弱。
鹰洋是墨西哥独立后所铸银元，因其币面有鹰站立于仙人掌之上图案而得名，在世界各地以中国流用最广。上海是鹰洋最大量的主要集中流通地，几乎成为通货接受地标准。清末外国银行在上海发行纸币，必以鹰洋作为兑换储备。在北方各地，鹰洋作价也往往高于中国银。1904年墨西哥货币改为金本位制以后，来源断绝，它在中国的占有率才渐渐衰落下去，但据估计，市面上至少流通高达四亿枚以上的墨西哥鹰洋，是国内使用最多的银元。数量远超‘袁大头’跟‘储备银元’。
人洋即英国贸易银元，又称站人洋或杖洋。因币面有不列颠尼亚女神手持叉杖而得名，这是英国在1895年在远东发行的一种银元，主要铸造于印度，主要用于对华贸易，所以又名英国贸易银元。此种新币铸成之后，在中国境内通行无阻。最初在广东最为通行年以后，北方各地尤其在东北、天津一带也颇盛行。在北方的市价往往超过中国龙洋和墨西哥鹰洋。
所谓美、日、法各国贸易银元是指此三国在对华贸易中专门使用的货币。日本银元也称龙洋，因币面有龙纹图形而得名。开始铸造于是日本本国流通的本位货币，主要流通于南方地福建、江西、湖南等处；日俄战争以后，东北也广为使用，主要来源是1897年日本改行金本位制后原有旧货币没有销毁而大量输入地。美国贸易银元专供对远东贸易使用，币面图形有女神坐象，手持一枝花，只通行于少数通商大埠。法国贸易银元也称安南银元，流通地区较为狭小，仅限于和安南接壤的云南、广西边境适用。
‘袁大头’自前年北方政府开始印制以来，借助着英镑贷款的支持，于海外购买了大量的墨西哥及印度产白银用于印刷，到护国战争前共印制达三千一百多万枚，总值高达4200多万元；‘储备银元’是西部储备银行印制的标准银元，凭藉着西部的良好财政，过去两年多的时间里共印制了六千七百多万枚，作价八千多万元。
一个令人十分尴尬的问题摆在眼前，目前中国市面上流通跟各国银行中所存储的高达十到十五亿元的银币中，算上前朝印制的银元，本国银元的占有率尚不及百分之三十，甚至其中有百分之五左右的中国产银币为地方各省私自印制的含银量较低的劣质银元。
“国内目前所铸之银元来看，主要单位有一两与七钱二分两种。前者是渊源于银两制度，后者是模仿流入的外国银元，究竟以何者为标准，一直意见纷呈。光绪二十五年军机处曾电询各省督抚对于银元单位的意见，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞等均电复照旧(维持七钱二分的重量)，不必改铸。光绪三十年湖广总督张之洞却又极力主张银元应以一两为单位……从其时起，一直处于争论当中，这几日的国务会议上，也有不同意见。”
俗一点说，一两银币普遍官定价格远远高于银币自身的价格，比如南京政府时期发行的两元银币、上海军政府发行的五元银币，广东发行的三元、五元、十元银币等等，这一类的银币多是劣币。无论是北方政府的‘袁大头’还是‘储备银元’都是七钱二分的墨西哥鹰洋仿币，虽然在市面上价格比之鹰洋稍低一些，但因为质量相差不大，百姓倒也愿意使用。
劣币跟良币之间，内阁起了一番争端。
“在座诸位，何人主一两？何人主七钱二分？”李汉沉吟片刻略一发问，众人纷纷表态。李汉的麾下派系基本上都是支持七钱二分，包括严复。他们的意见是无论‘袁大头’还是‘储备银元’都经过了市场的考验。
不过，商务部长周学熙跟交通、中国两大银行总裁梁士诒、周自齐却站在的劣币一方，赞同发行一两币。
李汉眉头微皱，目光在徐世昌跟段祺瑞身上各停留了一阵，问道：“请交通、中国银行两位总裁说说你们的意思吧。”
梁士诒、周自齐对视了一眼，梁士诒站了出来道，“禀大总统、总理，关于银元单位讨论，自前清以来，我一直参与，期间曾也一度动摇、反复。我认为以前各省所铸七钱二分重的银元是仿照墨西哥银元之重量，专为在各通商口岸抵、制外国银元之用，本属权宜之计。如胡总长所言，墨西哥鹰洋在市场上己占优势，如自铸银元仍仿照其重量，加之我国铸币品质不如外国，更不能与之对抗。且中国一切赋税，均以两厘计算，若改两为元，实难折算。所以，我主张废元用两，抬高银价作为大宗买卖及税赋专用，百姓日常需要以铜元跟小额银元交易……”
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