西夏国南境与宋朝以横山为界。横山东西绵延四百里,起自六盘山脉,终于黄河岸边,层峦迭嶂,群峰耸立,险峻峥嵘。
横山位于大宋朝永兴军路延安府境内,乃是宋夏之间百年的屏障,两国必争之地,得之便可凭险拒守。
横山本在西夏之手,宋夏两国始终为横山地区兵征不断。宣和元年四月,童贯以种师道、刘仲武等为将,率领鄜廷、环庆之兵出肖关①,取永和寨、割沓城、鸣沙会,大败夏人而还。
最终,宋朝大获全胜,重新夺取了横山地区。西夏只能退居漠北,与北宋以沙漠为界。
横山以北是几无人烟的荒凉沙漠地区,贸然出兵粮饷难以供应。宋军不愿出兵强渡荒漠,西夏也不会在沙漠部署兵力。因此,横山地区以北的广阔沙漠便成了无人驻守的自由之地。
宋翊一行十余人,身穿各式长袍,腰胯蹀躞暗藏兵刃,各骑马匹缓缓进入延安府城。
此行,行罚堂出动百余人,分三队翻过横山,在大漠中汇合。堂主姚广鹤,副堂主高汉武各带一队,宋翊这一队却是由天罚堂四席主事戏秋风带领。
延安府城,是宋翊这一队人马翻越横山前经过的最后一个大城镇,整队人马要在此处稍事休息,补充粮草,再动身进入茫茫的漠北沙海。
戏秋风与宋翊并骑而行,他身形稍显清瘦,却几乎与宋翊一边高矮,虽然长得鼻高唇薄,剑眉虎目,眼睛却总是半睁不闭满面倦意。
若按在行罚堂中的席位,宋翊要排在戏秋风的前面,但宋翊这个三席主事却是承了他师傅张守真的衣钵,论资历戏秋风却远远排在宋翊的前面。因此,今次公干困难重重自然要由戏秋风带队。
戏秋风与行罚堂堂主姚广鹤同年加入群英殿,同样是四十来岁的人,为人却十分懒散。作为领队,一路上却不管不问,任何事情都要宋翊来料理。宋翊真不明白,群英殿为什么非要戏秋风领队,难不成只是因为他资历老?
正午十分,宋翊在城里找了间说得过去的客栈落脚。延安府地处边疆,又是久战之地,因此群英殿并未在此安插势力。宋翊等人到了此处,只能自行安排一切。
戏秋风自己独自一个房间,吃过饭便直接一头扎到了自己的房间里,关起门来喝酒。
宋翊这一行二十九人,李金元兄弟,花荣,张九斤自然都在他的队伍里。宋翊仍是和花荣二人一屋同住,李金元却非要凑过来说话。
李金元问宋翊道:“大哥,这次殿里一下子就出动天罚堂这么多人手,看来事情不小呀。”
也不怪李金元会有此一问,行罚堂乃是群英殿的精锐,总共人数不过二百,却要负责处理群英殿最棘手和紧要的事物,通常外出公干不会超过十人。
像耶律大石这样的人物,不过也是高汉武一个人去应付,今次却几乎出动了全部精英,的确是几十年里未见的阵仗。
宋翊对于这次漠北之行,知道得也不是十分详细,只能捡自己知道的跟李金元说说,也算是安定军心。
宋翊清了清嗓子说道:“三个月之前,江湖上相传西夏国在大漠之中安营扎寨,许以厚利招揽大宋的能人异士。殿上派我们前来刺探虚实,如果有机会便要顺手除掉。”
李金元又问:“塞北之地咱们鞭长莫及,前脚走了,后脚人家不会再布置人手吗?”
宋翊说道:“根据殿里得到的消息,已有不少江湖败类都去那里投奔西夏,咱们主要清理的就是这些人。”
李金元又问道:“不远处的清涧城便有钟家军屯兵驻守,他种师道雄踞塞北坐镇边陲,横山一战打得西夏人灰头土脸,这等事情他能坐视不理?”
宋翊饮了口茶水,摇摇头道:“翻过横山有一片广阔的沙漠,大部行军粮草难以供应,而且毫无遮拦的沙漠对西夏骑兵十分有利。
况且,那里虽无大军驻防,却也是西夏人地盘,朝廷与西夏自横山之战后已有约定,西夏表面上已然臣服,大宋又怎能轻易派兵过去。”
宋翊想了想又反问道:“我倒是有些担心,咱们行罚堂仅仅百余人是否能够应付得来?”
李金元笑了笑,说道:“别看姚堂主书生模样,实则有勇有谋否,则也不会坐到行罚堂堂主的位子上。单就武功来讲也是武林中拔尖的人物,大哥尽管放心。”
宋翊皱着眉头说道:“我到不是担心他。咱们这次出行为了掩人耳目分作三队,咱们这一队的队长…”
提起戏秋风,李金元也有些头疼:“我常年在分堂公干,对于行罚堂的事情也只是听其他弟兄说过。有关戏主事的传闻确是少之又少,几乎无所作为。不过,既然能成为天罚堂的四席主事,料想也差不了哪去。他这一路上不问世事,大概也是他性格使然吧。”
这李金元在群英殿也有十几年了,就连他也没听过戏秋风的事情,看来这戏秋风确实毫作为。但一个庸碌之人,又怎可能坐到行罚堂的四席主事。
宋翊想也想不明白干脆懒得去想,最好风平浪静地来风平浪静地回去才好。
宋翊又和李金元聊了两句,吩咐他安排众人休息,将马匹喂养好,食水准备充足,李金元领命便自行处理去了。
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