晋陕交界，吴堡城。
简国宁站在临江城墙上，静静望着河对岸。
三日了，他每日来此观望，一站便是数个时辰。
吴堡乃一小县，城内人口不足两千，远近村寨寥寥几个，整个县治人口不过三千余人。
但，吴堡乃东西交通要冲，扼秦晋之险要，自古乃兵家必争之地，亦是黄河中段重要渡口之一，黄河南北水运枢纽，东西商道之据点。
盛世年华来往吴堡的多是商旅，而如今，来往吴堡的更多的便是饥民。
陕北大旱，乱贼四起饥民无数，走投无路的饥民纷纷东渡黄河，进入山西乃至中原地区寻一口活饭。
而陕北渡河要冲，仅吴堡、霞州两地，尤以吴堡首当其冲。
延安、绥德、庆阳等各地的饥民乃至边疆逃兵，无不纷纷涌向吴堡欲东渡黄河。
简国宁已目送无数饥民渡过黄河，也亲眼目睹了数量更为庞大的饥民命丧黄河，曝尸荒野。
吴堡小城，容不下那么多饥民，这几年来饿死城外的饥民已有数万之众。
黄河凶险，被浪涛吞没沉江而死的饥民更是不计其数。
昔日繁华吴堡，早已变成饿殍遍野水鬼飘荡的人间地狱。
直至逆贼秦川横空出世。
自崇祯六年起，秦川便一直派人到吴堡施粥，并搜罗船筏接应饥民东渡，期间挽救的饥民难以计量。
那时，简国宁也像如今这般，每日里站在城头，望着山下河畔粥棚炊烟袅袅，饥民排队争食，来往船筏如梭如织，一派昌平盛世景象。
好景不长，去年年末朝廷突然调榆林镇边军入驻吴堡，并封锁吴堡渡口，将秦川的粥船拒于东岸。
那时，朝廷军队尚未驱逐饥民，也对饥民偷渡睁一只眼闭一只眼，饥民虽饿死无数，仍有少量饥民能觅得一条生路。
可如今，朝廷军队不仅四下驱逐饥民，甚至明目张胆地残杀饥民，割头冒功！
亲眼目睹曾金奎率兵残杀无辜的那日起，简国宁便无心公事，只每日到这临江城墙来观望。
他在看吴堡的人间地狱，再看对岸的盛世繁华。
脑海中，不停缭绕一条传闻：山西巡抚吴甡已叛出朝廷，投效逆贼秦川。
黄昏时分，师爷张汀来到简国宁身后，小心说了句：“大人，该回了。”
简国宁这才收回目光，缓缓往城下走去。
走到一半，他又忽然停下脚步，朝西边一处山沟望去。
“青羊沟已埋不下尸体了。”
他像是忽然做了什么决定，说了句莫名其妙的话之后，快步往城下走去。
师爷愣在原地，定定望着青羊沟，反复揣摩他这句话的意思。
青羊沟乃是万人坑，这几年饿死在附近的饥民，还有数次攻打吴堡而亡的流寇尸体，全都埋在那。
简国宁下了城楼，孤身一人直奔北大街一家粮店。
粮店老板夫妇刚要关门，眼见知县大人到来，连忙重新开门将简国宁请进去。
进到铺子里，简国宁在一张简陋的椅子上坐下，道：“你们店里不久前来了个哑巴对吧，带他来见我。”
粮店老板夫妇面面相觑，又不敢多问，只得点头应诺，然后一溜烟往后面库房跑去。
没多久，一名躬身垂首脸色木讷的年轻男子被带了出来。
简国宁挥挥手：“你夫妇二人先且出去，本官有些事要问他。”
粮店老板脸色一变，还以为哑巴犯了什么事，连忙躬身哀求道：“大人，哑巴这娃自打来了之后每日里只在店内干活，从不跟街面上的地痞有瓜葛，也从未跟任何人有过节，就一老实本分……”
简国宁不耐烦地挥挥手：“本官只是有些话要问他，你等且快快出去。”
粮店老板张嘴还想说点啥，一旁的老板娘一把扯过他手臂，硬生生将他拉了出去。
待大门关上，老板夫妇的脚步声走远，简国宁这才将目光放在那脸色木讷的年轻男子身上，仔细打量起来。
男子把脸深深埋起来，不敢抬头看简国宁，紧张得两手不停地在脏兮兮的裤子上擦拭。
“带本官去见他。”
简国宁说了句莫名其妙的话。
男子眼帘微微一抬，但迅速又恢复如初，只一边惶恐地摆手一边咿咿呀呀胡叫，大概是想说他不明白知县大人讲的是啥。
简国宁耐着性子平静道：“本官知道你是秦川的人，别忘了本官已苦心经营吴堡多年，你来到吴堡的第三日本官便已知晓了。”
男子猛地抬起眼帘，定定望着简国宁。
“你放心，本官若要抓你的话早就抓了，本官要见秦川，事关吴堡石城和陕北数万饥民的生死。”
良久，男子忽然朝简国宁抱拳一揖，然后指了指自己胸口，又朝东边抱拳做行礼状，最后又指了指简国宁，嘴里却默然无语。
“你当真是哑巴？”
男子点头。
“你意思是说，你会禀明秦川，让本官等候消息？”
男子点头。
“好，本官等你三日时间。”
……
文争到来的第二日，老黄也回来了，从司盐城带回了一千三百余灶户，还有沿途收拢的两千余饥民。
和秦川接文争一样，老黄回来的方式也很简单粗暴，任亮率龙武营五千兵力由宁乡堡浩浩荡荡而出，将一支封锁要道的明军赶走，老黄便和那些灶户及饥民大摇大摆地过宁乡堡入永宁州。
秦川挑了几个较年长的灶户留在黑山镇，跟罗自西和东篱散人他们一起研究如何提炼精盐，其中就有小灶村的杨全安，其余的灶户和家属则全部送往鄂尔多斯中部的巴汗淖。
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