山东德州西关街，杨业兴坐在马车上，不紧不慢地驶向自家的铁铺。
杨家是做铁器买卖的，靠着漕运便捷，专营南方的广铁和闽铁，光运铁的货船就有七艘，西关码头附近还有个大货仓和一间铁铺，东门街也还有一间铁铺。
除了德州之外，杨家还在真定府、保定府、河间府和静海开有分号，在山东、河北及顺天府三地的民营铁器商行中，也能排得进前五。
这天，西关码头的铁铺突然来了个公子哥，山西太原府静乐县来的，说手上有大批生熟铁，想找个既能吃的三四十万斤铁，又能做长期合作的买家。
杨业兴不以为然，山西那边三天两头就有矿主找过来，想跟他做买卖，火源是够充足的，可他杨氏商号的口碑就是靠闽铁和广铁打出来的，对山西铁自然没兴趣。
比起广铁和闽铁，山西那边的铁料差太多了，铁锅、农具等铁器，更比不得广铁和闽铁。
要知道，广锅可是御用贡品，连皇帝的御厨都用广锅，就是倭人和佛朗机人都从广东贩锅回去用，在北方更是一点都不愁卖。
杨业兴本想让人打发走的，但来报信的下人说，西关铁铺的掌柜特意交代了一句，说那公子哥带来的铁料有些东西。
杨业兴沉吟片刻，便改变了主意，他杨氏商号的掌柜自然不是庸人，既然掌柜说那些铁料有些东西，去看看也无妨。
在东门街审完账之后，他这才坐着马车，不紧不慢朝西关码头的铁铺行去。
到了铺子一看，里面坐着一位公子哥，长相……只一眼，杨业兴便忍不住“啧啧啧”一连赞叹数声，这公子长得实在太俊了。
那公子哥身后，还有两名身材壮实，目光锐利的汉子，应该是那公子哥的随行家丁了。
“见过东家。”
铺子里的掌柜和伙计见杨业兴到来，急忙恭恭敬敬地行了礼。
那俊俏公子闻声望来，原本脸上的不耐一扫而光，露出一抹淡淡微笑，举止有度地作辑施了一礼，道：“这位便是杨先生了吧，学生罗文天，见过杨先生。”
“罗公子免礼，免礼。”杨业兴呵呵笑着，“让罗公子久等了，杨某人惭愧，惭愧。”
“杨先生客气了。”
“罗公子请坐，来啊，看茶。”
两人落座，等小厮新沏了两杯茶，然后聊起了无关紧要的话题。
譬如罗文天公子打哪来的，那边的风土人情怎么样，当地的名人谁谁谁干了一件什么样的事情，天气如何，流贼和饥民现状如何，粮食收成如何等等等等。
这是大宗商人的习惯，通过瞎扯淡尽量多了解对方的底细，判断对方的习性等等。
聊了将近两刻钟，杨业兴这才转入正题，问道：“听说罗公子此行是为了寻找铁料买家而来，还带了些样品，可否让杨某过目一二？”
“好说，好说。”
罗文天呵呵笑着朝后面的随从点头示意，那两名随从便提着两个重重的麻袋放在杨业兴面前，并打开麻袋，露出里面的生熟铁块。
杨业兴从麻袋里取出两块打断的生铁块，从旁边的掌柜手中接过一块西洋镜，透过镜子朝铁块的断口仔细端详。
只看了一小片刻，他便满脸难以置信地抬起头，朝旁边的掌柜看了一眼。
掌柜点点头：“东家，后院作坊的伙计已经拿了几块生铁进去熔炼了，这会儿应该也差不多铸成了吧。”
“好。”
杨业兴也点点头，又朝罗文天问道：“罗公子，杨某人可否再断几块铁，多瞧几块？”
“区区几块生铁，杨先生拿去便是了。”
“多谢罗公子。”
杨业兴急忙把两个伙计叫过来，从麻袋里捡了三块生铁，走到旁边不远的铁砧旁，用铁锤将那三块生铁逐一砸断。
接着，杨业兴又拿着西洋镜仔细查看那几块生铁的断裂面。
杨家祖辈都是跟铜铁铅锡打交道的，他打小就摸铁，已经整整三十年了，看一眼断口就知道生铁品相如何了。
南方的铁都是用木炭炼出来的，铁质均匀、紧密，杂质和孔洞较少，而北方的铁用煤炼制，铁块多含肉眼看得到的杂质，而且铁质疏松，很不均匀，想必于广铁和闽铁，品质自然大打折扣。
可罗公子拿来这几块铁，断口虽然跟其他铁一样呈灰白色，但色泽很均匀，孔洞很少，铁质排列均匀且紧密，杂质要比其他北铁要少得多了。
这种铁，品相比闽铁和广铁还要好。
看完那几块铁之后，杨业兴的脸上已经浮现按捺不住的激动，又从另一个麻袋里拿出两块熟铁块，再次拿西洋镜仔细查看，
“东家，熟铁也拿了几块进后院，放炉子里烧了，就等东家来了再开打。”
“咱们这就去后院，罗公子，请。”
“杨先生请。”
杨业兴已经等不及了，脚步飞快地带着罗文天进了宽大的后院。
后院是铁器作坊，建有八个炉子，一群铁匠或带着学徒叮叮当当地锻打铁器，或往各种模具里倒铁水。
在掌柜的引领下，杨业兴和罗文天走到一个炉子前，旁边的铁匠从里面钳出一块烧红的铁块，放在铁砧上开始捶打。
熟铁敲不断，所以看不到断面，仅凭肉眼不容易分辨品质，最好的法子就是锻打，熟练的铁匠完全可以在锻打中分辨熟铁的品质好坏，杨业兴自然也可以。
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